Las y los trabajadores comunitarios pueden ayudar a proteger de la malaria a las embarazadas y sus bebés

Las y los trabajadores comunitarios pueden marcar una gran diferencia a la hora de aumentar el número de mujeres embarazadas que reciben un tratamiento capaz de prevenir la malaria y salvar vidas, según un estudio realizado en cuatro países del África subsahariana y dirigido por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación "la Caixa". Los resultados, publicados en The Lancet Global Health, ayudarán a guiar estrategias de control de la malaria en mujeres embarazadas y a mejorar la salud materno-infantil en los países donde la enfermedad es endémica.

La malaria durante el embarazo pone en riesgo la salud tanto de la madre como del bebé. En 2020, se calcula que 11,6 millones de embarazos en África estuvieron expuestos a la infección por malaria, lo que provocó un 11% de muertes neonatales, es decir, en los primeros 28 días de vida, y un 20% de mortinatos, es decir, antes o durante el parto. Por este motivo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que las mujeres embarazadas reciban tres dosis del fármaco antimalárico sulfadoxina-pirimetamina (SP) durante sus visitas prenatales si viven en zonas con transmisión alta a moderada de la enfermedad. Sin embargo, el porcentaje de mujeres elegibles que reciben este tratamiento preventivo intermitente (IPTp, por sus siglas en inglés) sigue siendo inaceptablemente bajo en muchos países.

Un enfoque comunitario innovador

El proyecto TIPTOP (Transformando el Tratamiento Preventivo Intermitente para un embarazo óptimo), financiado por Unitaid y codirigido por Jhpiego y Clara Menéndez, directora de la Iniciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva de ISGlobal, adoptó un enfoque innovador de "ninguna oportunidad perdida" para aumentar la cobertura del IPTp: trabajar con personal sanitario comunitario, que ha mostrado mejorar la aceptación de intervenciones sanitarias como la vacunación infantil. Este proyecto de ciencia de la implementación, que estudia cómo promover la aceptación de la evidencia científica como práctica rutinaria, se llevó a cabo en República Democrática del Congo, Madagascar, Mozambique y Nigeria entre 2017 y 2022. La colaboración con la OMS y con Medicine Malaria Venture fue uno de los pilares del proyecto.

"Este estudio es el mayor proyecto de implementación llevado a cabo en colaboración con los ministerios de salud de los países, en el que evaluamos simultáneamente el impacto de las y los trabajadores comunitarios en la cobertura del IPTp y en la búsqueda de atención prenatal", explica Raquel González, epidemióloga senior de TIPTOP y primera autora del estudio. En el proyecto, las y los trabajadores comunitarios identificaban a las mujeres embarazadas en la comunidad, les suministraban las dosis necesarias de SP y las derivaban al centro de salud para recibir atención prenatal. Más de 18.000 mujeres participaron en 32 encuestas domiciliarias a lo largo de tres años para evaluar la cobertura del IPTp antes, durante y después de la intervención comunitaria. 

Los resultados muestran que la cobertura de IPTp aumentó significativamente tras la intervención comunitaria en todos los países del estudio, con incrementos entre el 133,6% en Madagascar y el 473% en Nigeria. Es importante destacar que la intervención no redujo la asistencia a las visitas prenatales. Por el contrario, ésta aumentó ligeramente en la mayoría de las zonas estudiadas.

"Son resultados sólidos que ayudarán a guiar las estrategias de control de la malaria", afirma Clara Menéndez. Aproximadamente 10.000 mujeres embarazadas y 200.000 de sus recién nacidos mueren cada año de malaria, por lo que el aumento de IPTp mediante trabajadores comunitarios podría salvar miles de vidas maternas e infantiles en los países africanos.

"Los enfoques comunitarios marcan la diferencia en la vida de miles de mujeres embarazadas. Más allá de la consecución de los objetivos, TIPTOP ha puesto de relieve el papel fundamental que desempeñan los trabajadores sanitarios comunitarios en el apoyo a la salud de las mujeres, allí donde viven", declara Elaine Roman, directora del proyecto TIPTOP. "Esto ofrece oportunidades que van mucho más allá de la vida del proyecto, proporcionando una vía sostenible y fiable para mejorar la salud de las mujeres en toda una serie de retos."

Referencia

González R, Manun’Ebo MF, Meremikwu M, et al. The impact of community delivery of intermittent preventive treatment of malaria in pregnancy on its coverage: a quasi-experimental evaluation in four sub-Saharan African countries. Lancet Glob Health 2023; 11: e566–74. https://doi.org/10.1016/PIIS2214-109X(23)00051-7