Un estudio identifica cómo el parásito de la malaria 'Plasmodium vivax' se oculta en el bazo

Un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación “la Caixa” y del Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP), aporta nueva información sobre el papel del bazo y de las vesículas extracelulares en las infecciones latentes causadas por Plasmodium vivax.

La malaria causada por P. vivax está extendida en todo el mundo, con casi 7,7 millones de casos en 2022. En Cataluña y en la mayor parte de Europa no hay una transmisión local sostenida, pero en regiones endémicas como el sudeste asiático o América latina, se estima que más de 2.000 millones de personas están en riesgo de contraer la enfermedad.

La infección de P. vivax proviene de una picadura de mosquito. Cuando la persona es infectada, puede desencadenar una infección aguda – con fiebre, escalofríos, sudores y dolor muscular – o puede que el parásito se quede en un estado latente. Esto último representa un gran problema de cara al diagnóstico y la eliminación global de la enfermedad. Hasta el 90% de las infecciones crónicas por P. vivax son asintomáticas (de ahí el nombre de infecciones crípticas) y muchas escapan a los métodos diagnósticos actuales.

El papel del bazo en las infecciones por P.vivax

Carmen Fernández-Becerra y Hernando A del Portillo, al frente del grupo de Investigación en Plasmodium vivax y Exosomas (PvREX) de ISGlobal y del IGTP, llevan años estudiando cómo hace el parásito para esconderse y evadir la respuestas inmunitaria y los tratamientos convencionales. Tienen el foco puesto en el bazo, un órgano que, según estudios recientes, representa el reservorio de más del 95% de la biomasa del parásito.

En trabajos anteriores, el grupo PvREx ha visto que el bazo no sólo filtra glóbulos rojos viejos y defectuosos, sino que también actúa como un escondite para los glóbulos rojos infectados por el parásito de la malaria. Además, ha demostrado que las vesículas extracelulares – pequeñas estructuras secretadas por las células infectadas – facilitan el establecimiento de infecciones crípticas. Estas vesículas promueven la adherencia de las células infectadas a las células del bazo, un mecanismo crucial para la supervivencia del parásito.

Procesos celulares en las infecciones latentes por P.Vivax

En colaboración con investigadores del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC), el Instituto Pasteur du Cambodge y el Grupo de Investigaciones Microbiológicas y Biomédicas de la Universidad de Córdoba, el grupo PvREX aporta nuevos detalles sobre los procesos celulares implicados en las infecciones latentes por P. vivax.

Utilizando técnicas genéticas avanzadas, el equipo investigador ha demostrado que un gen de P. vivax cuya expresión depende del bazo promueve la adherencia del parásito a células de este órgano. Esta adhesión se ve aumentada en presencia de vesículas extracelulares derivadas del plasma de pacientes infectados.

Analizando células individuales demuestran, por primera vez, que las vesículas extracelulares envían señales a las células del bazo para que expresen proteínas que facilitan la adhesión del parásito. "Estos resultados abren nuevas vías para identificar rutas de señalización inducidas por las vesículas extracelulares en células del bazo humano, un paso esencial para frenar la transmisión del parásito", comenta Hernando del Portillo.

Las infecciones crónicas asintomáticas representan un gran desafío para la eliminación de la malaria. Este estudio proporciona información valiosa sobre cómo el parásito P. vivax se esconde en el bazo humano, subrayando la importancia de comprender las interacciones entre el parásito y el huésped. "Identificar estas interacciones es fundamental para combatir el desafío global de salud", concluye Carmen Fernández-Becerra.

Referencia

Ayllon-Hermida A, Nicolau-Fernandez M, Larrinaga AM, Aparici-Herraiz I, Tintó-Font E, Llorà-Batlle O, Orban A, Yasnot MF, Graupera M, Esteller M, Popovici J, Cortés A, Del Portillo HA, Fernandez-Becerra C. Plasmodium vivax spleen-dependent protein 1 and its role in extracellular vesicles-mediated intrasplenic infections. Front Cell Infect Microbiol. 2024 May 17;14:1408451. DOI: 10.3389/fcimb.2024.1408451.