La neumonía contribuye al 40,6% de las muertes de menores de cinco años, según un estudio de la red CHAMPS

Ya disponemos de información detallada sobre dos de las principales causas de muerte en niños menores de cinco años -la neumonía y la malaria- gracias a dos nuevos estudios de la red CHAMPS, en los que ha participado el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación "la Caixa". Las investigaciones, publicadas en las revistas Lancet Child Adolescent Health y Journal of Infection, ayudarán a diseñar intervenciones basadas en la evidencia y a orientar los esfuerzos de investigación para reducir la mortalidad infantil en regiones de alta carga. 

La supervivencia infantil ha mejorado mucho en las últimas décadas, pero aun así casi 14.000 menores de cinco años mueren cada día, la mayoría en países de renta baja. En 2015, arrancó la red de Vigilancia y Prevención de la Mortalidad Infantil (CHAMPS, por sus siglas en inglés), dirigida por la Universidad de Emory, para monitorizar las causas de muerte en niños y niñas menores de cinco años a través de múltiples centros en África subsahariana y Asia. Para establecer la causa de la muerte, la red CHAMPS utiliza una técnica innovadora desarrollada y validada por investigadores de ISGlobal, la autopsia mínimamente invasiva o MITS (por sus siglas en inglés).

Los dos nuevos estudios de CHAMPS se han centrado en dos de las principales causas de muerte en menores de cinco años -la neumonía y la malaria- para estimar mejor la contribución real de estas enfermedades a la mortalidad infantil y mejorar las estrategias de prevención y tratamiento.

Neumonía: alta prevalencia de coinfecciones

La neumonía es la principal causa infecciosa de muerte en población infantil, pero no es fácil identificar la causa (si es una bacteria o un virus). En este estudio, losinvestigadores de CHAMPS analizaron 1.120 muertes de menores de cinco años que ocurrieron entre diciembre de 2016 y diciembre de 2022 en seis países subsaharianos (Etiopía, Kenia, Malí, Mozambique, Sierra Leona y Sudáfrica) y uno asiático (Bangladés). Utilizando la técnica de la autopsia mínimamente invasiva y datos clínicos, los investigadores encontraron que la neumonía estaba implicada en hasta el 40,6% de todas las muertes infantiles. Más de un patógeno (bacteriano, vírico y/o fúngico) estaba detrás del 57,8% de las muertes por neumonía. Las bacterias más comunes fueron Streptococcus pneumoniae, Klebsiella pneumoniae y Heamophilus influenzae, mientras que el citomegalovirus fue el patógeno vírico más frecuente. Aproximadamente, dos tercios de los casos probablemente contrajeron la neumonía en la comunidad, mientras que un tercio de los casos fueron adquiridos en el hospital. 

A pesar del uso generalizado de la vacuna antineumocócica conjugada en todos los países participantes, el S pneumoniae fue la principal causa de neumonía adquirida en la comunidad. "Esto significa que las muertes por neumococo fueron causadas por serotipos no incluidos en la formulación actual de la vacuna o en niños no totalmente vacunados", afirma el investigador ICREA Quique Bassat, Director General de ISGlobal y coautor del estudio. 

Los resultados ponen de manifiesto la complejidad de los casos de neumonía grave, con una alta prevalencia de coinfecciones con patógenos bacterianos y virales. Los y las autoras señalan la necesidad de revisar el manejo clínico de la neumonía muy grave en un entornos de recursos limitados. Por ejemplo, el tratamiento empírico actualmente recomendado para población infnatil con neumonía adquirida en la comunidad sería inadecuado para tratar la K pneumoniae. Los resultados también apuntan a la necesidad de desarrollar vacunas nuevas o mejoradas contra estos patógenos.

La malaria sigue siendo una causa importante de mortalidad infantil

En otro estudio realizado en los mismos siete países, los investigadores del CHAMPS dirigidos por Bassat se centraron en investigar las muertes relacionadas con la malaria. La enfermedad sigue siendo una importante causa de muerte, sobre todo en menores de cinco años que ya no están protegidos por los anticuerpos maternos pero aún no han desarrollado inmunidad natural contra la enfermedad. Sin embargo, todavía hay mucha incertidumbre sobre la verdadera carga de mortalidad asociada a la malaria en zonas endémicas. 

El equipo investigador usó la técnica MITS junto con datos sociodemográficos, clínicos, de laboratorio y de autopsias verbales para determinar las causas de muerte de 858 niños y niñas de entre uno y 59 meses de edad. La proporción de muertes asociadas a la malaria varió entre países: del 43% en Sierra Leona al 18% en Mozambique o al 0,3% en Malí. La malaria fue el único agente infeccioso en el 70% de estas muertes, mientras que se identificaron coinfecciones bacterianas y víricas en el 24% y el 12% de los casos, respectivamente. "Este alto porcentaje de coinfecciones bacterianas apunta a los beneficios potenciales de administrar antibióticos a los pacientes con malaria grave", afirma Rosauro Varo, coautor principal del estudio. 

La mayoría de las muertes infantiles podrían evitarse

Las y los autores estiman que casi todas las muertes relacionadas con la malaria (98,9%) podrían haberse evitado. "En comparación con las otras muertes, muchas de las defunciones por malaria son fácilmente evitables mediante el acceso a las medidas de control de la enfermedad", afirma Bassat. Por ejemplo, sólo el 63% de las niñas y niños habían recibido fármacos antimaláricos antes de morir. En el estudio sobre la neumonía, los autores estiman que dos tercios de las muertes por neumonía eran potencialmente evitables. Esto confirma estimaciones anteriores de CHAMPS, según las cuales el 82% de las muertes infantiles en países de renta baja podría prevenirse. Los estudios también señalan a la malnutrición como factor condicionante, dominante en las muertes relacionadas con la neumonía y presente en un tercio de las muertes asociadas o no a la malaria. 

Además de hacer avanzar los esfuerzos de investigación, el personal investigador de CHAMPS espera que las conclusiones de estos estudios ayuden a orientar las agendas sanitarias mundiales, las políticas y las intervenciones basadas en pruebas para reducir la mortalidad infantil en estas regiones de alta carga.

Referencias

Mahtab S, Blau DM, Madewell ZJ et al. Post-mortem investigation of deaths due to pneumonia in children aged 1–59 months in sub-Saharan Africa and South Asia from 2016 to 2022: an observational study. Lancet Child Adolesc Health. 2024. Doi: 10.1016/S2352-4642(23)00328-0.

Ogbuanu IU, Otieno K, Varo R et al. Burden of child mortality from malaria in high endemic areas: results from the CHAMPS Network using minimally invasive tissue sampling. Journal of Infection. 2024. Doi: 10.1016/j.jinf.2024.01.006