La meningitis tiene un impacto mucho mayor en la mortalidad infantil de lo que se pensaba

La meningitis contribuye a tasas de mortalidad infantil superiores a las estimadas por la OMS, según un nuevo estudio de la red CHAMPS y liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), institución que cuenta con el apoyo de la Fundación ”la Caixa”. El estudio, publicado en Journal of Infection, revela una alta prevalencia de bacterias farmacorresistentes en los casos hospitalarios, lo que pone de relieve la necesidad de sospecharla más precozmente y realizar un diagnóstico y tratamiento más rápidos y adecuados para reducir la mortalidad.

La meningitis sigue siendo una enfermedad grave, especialmente para los niños pequeños, con altas tasas de mortalidad y efectos neurológicos duraderos en los supervivientes. Las vacunas pueden proteger contra los tipos más comunes de bacterias causantes de

meningitis, como Haemophilus influenzae tipo B (Hib), Streptococcus pneumoniae y Neisseria meningitidis. Sin embargo, para alcanzar el objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de eliminar la meningitis para 2030 es necesario comprender mejor el impacto mundial de esta enfermedad y los patógenos específicos implicados.

“La meningitis plantea un reto diagnóstico debido a sus síntomas inespecíficos, que a menudo se asemejan a los de otras enfermedades graves", explica Quique Bassat, coordinador del estudio, investigador ICREA y Director General de ISGlobal. “Identificar los patógenos específicos que están detrás de los casos de meningitis nos permitiría hacer un mejor uso de los recursos y orientar el desarrollo de nuevas vacunas muy esperadas”, añade.

El estudio se basa en datos de la red CHAMPS, que investiga en profundidad las causas de las muertes infantiles en siete países: Bangladesh, Etiopía, Kenia, Mali, Mozambique, Sierra Leona y Sudáfrica. Mediante una técnica denominada MITS (muestreo de tejidos mínimamente invasivo), el equipo investigador realiza biopsias para obtener muestras de los principales órganos o fluidos, incluido el líquido cefalorraquídeo, y analizarlas mediante examen histopatológico, pruebas moleculares para 126 patógenos y cultivos microbiológicos.

Un importante factor de mortalidad

El estudio reveló que la meningitis fue un factor contribuyente en el 7% de las 3.857 muertes analizadas. Las mayores proporciones de muertes infantiles por meningitis se observaron en Sudáfrica (16,6%) y Etiopía (15,6%), seguidas de Malí y Sierra Leona. La mayoría de estas muertes (66%) se produjeron en recién nacidos, y el resto de casos se diagnosticaron en lactantes de más edad y niños pequeños. “La mayor incidencia entre los recién nacidos puede deberse a la transmisión vertical de patógenos que infectan a sus madres y a la falta de estrategias específicas para protegerlos durante el parto. Además, su sistema inmunitario poco desarrollado también les hace más vulnerables", señala Sara Ajanovic, investigadora de ISGlobal y coautora del estudio.

Un cambio hacia bacterias resistentes a los antibióticos

La prevalencia de los patógenos asociados a las muertes por meningitis en el hospital y en la comunidad varió según las regiones. Sin embargo, los patógenos más frecuentes fueron Acinetobacter baumannii y Klebsiella pneumoniae, sobre todo en las muertes ocurridas en entornos sanitarios. Estas bacterias multirresistentes suelen adquirirse en el hospital, por lo que es fundamental mejorar las prácticas de prevención de infecciones en los hospitales es esencial para reducir los casos de meningitis. Preocupantemente, esto también significa que sin los antibióticos adecuados, el riesgo de morir de meningitis sigue siendo alto.

Casi la mitad de las muertes por meningitis se produjeron en la comunidad, probablemente debido al acceso limitado a la asistencia sanitaria. Aunque las vacunas han reducido significativamente los casos de Streptococcus pneumoniae, esta bacteria sigue causando muchos de los casos de meningitis adquiridos en la comunidad.

Estos resultados indican un cambio en el perfil de patógenos asociados a la meningitis, con un aumento de bacterias como K. pneumoniae y A. baumannii, junto con un descenso de S. pneumoniae y Hib gracias a los esfuerzos de vacunación. Este cambio, señalan los autores, “desafía los fundamentos de las actuales directrices antibióticas empíricas.”

Implicaciones para la salud pública

Los hallazgos de CHAMPS sugieren que la meningitis tiene una tasa de mortalidad infantil más elevada (7%) que la estimación de la OMS (5,1%). Un aspecto crítico es que muchos de estos casos no se habían reconocido como meningitis antes de la muerte, lo que subraya la necesidad de un diagnóstico y un tratamiento más rápidos para evitar muertes. “Menos de una cuarta parte de todos los casos confirmados de meningitis se habían sometido a una punción lumbar -la técnica de referencia para diagnosticar la meningitis- antes de fallecer, lo que pone de relieve la urgente necesidad de desplegar más activamente este método diagnóstico para evitar que se pasen por alto casos de esta infección potencialmente mortal”, afirma Bassat.

“El panorama cambiante de los patógenos causantes de meningitis letal en niños en estos entornos subraya el efecto positivo de las campañas de vacunación llevadas a cabo en las últimas décadas, que deben continuar”, añade Ajanovic. Sin embargo, los resultados ponen de manifiesto la necesidad de desarrollar nuevas vacunas contra patógenos emergentes como K. pneumoniae, y de actualizar las directrices clínicas. Esto incluye realizar pruebas para detectar estos patógenos y sus patrones de resistencia, así como adaptar los antibióticos para garantizar un tratamiento eficaz.

Reconocimiento de la labor de CHAMPS en Cataluña

El 26 de octubre, la Sociedad Catalana de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas otorgó el Premio Josep Barrio de Enfermedades Infecciosas a Quique Bassat por el mejor trabajo científico publicado en 2023 por un miembro de la sociedad. El trabajo era un estudio de la red CHAMPS que demostraba que las enfermedades infecciosas siguen siendo la causa principal de muerte en lactantes y niños, a menudo en combinación con la malnutrición.

Referencia

Mahtab S, Madewell ZJ, Baillie V et al. Etiologies and Comorbidities of Meningitis Deaths in Chilren Under 5 Years in High-Mortality Settings: Insights from the CHAMPS Network in the Post-Pneumococcal Vaccine Era. J Infection. 10.1016/j.jinf.2024.106341