Investigadores de ISGlobal y de la LSHTM piden incorporar índices de estrés térmico en la comunicación de olas de calor peligrosas

En el verano de 2022, España, Francia, Alemania y Gran Bretaña registraron un exceso de mortalidad de más de 20.000 muertes que se considera relacionado con un clima extremadamente caluroso. En un contexto de calentamiento global en que los modelos climáticos apuntan a que es probable que las olas de calor extremo aumenten tanto en frecuencia como en magnitud, las medidas preventivas y la comunicación adecuada de las condiciones peligrosas adquieren especial relevancia. En un artículo publicado en npj Climate and Atmospheric Science, un equipo científico del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación "la Caixa", y de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) advierte de que basarse únicamente en las temperaturas previstas para comunicar condiciones peligrosas en olas de calor puede ser insuficiente para informar a la población sobre los verdaderos riesgos para la salud. El equipo pide un mayor uso de los llamados índices de estrés térmico, que además de la temperatura tienen en cuenta otros factores meteorológicos como la humedad, para comunicar mejor los efectos de las condiciones de estrés térmico extremo.

"Lo que puede afectar a la respuesta de una persona al calor exterior es el conjunto más amplio de condiciones meteorológicas, empezando por la temperatura ambiente, así como la humedad del aire circundante, las condiciones de viento reinantes, la exposición al sol directo en lugar de estar a la sombra y, por último, la duración total de la exposición a tales condiciones", afirma Malcolm Mistry, investigador de la London School of Hygiene and Tropical Medicine y la Universidad Ca' Foscari de Venecia, y coautor del estudio. "Comunicar únicamente las temperaturas máximas previstas —continúa— puede no reflejar siempre el verdadero peligro de las olas de calor. Por ejemplo, una misma temperatura ambiente de 35 °C puede ser incómoda con una humedad baja, pero peligrosa para la salud humana con una humedad alta, incluso durante un breve periodo de tiempo."

Aunque el umbral de resistencia al calor de cada persona varía en función de una serie de factores individuales, se han diseñado distintos índices de estrés térmico para describir el impacto de las condiciones meteorológicas en el cuerpo, incluido el punto en el que las condiciones experimentadas pueden convertirse en una amenaza para la salud humana. Algunos de los ejemplos más conocidos son humidex (Hu), la temperatura aparente (AT), la temperatura de bulbo húmedo (WBGT), el índice de calor (HI) y el índice universal de clima térmico (UTCI). Esto es especialmente relevante a la vista de las llamadas "olas de calor húmedo", que se espera que sean cada vez más frecuentes como consecuencia del cambio climático.

Distinta percepción de las "zonas de peligro”

El equipo científico estudió olas de calor recientes que batieron récords en Europa, Norteamérica y Asia y comparó los mapas de temperaturas máximas diarias con los de los índices de estrés térmico máximos de cada día (humidex y temperatura interior del globo húmedo). Las zonas geográficas donde los índices de estrés térmico revelaban el mayor riesgo no coincidían necesariamente con las regiones donde se registraron las temperaturas más altas.

Por ejemplo, durante las olas de calor en Europa en junio y julio de 2019, los registros muestran que el centro y el noreste de España experimentaron las temperaturas más altas. Sin embargo, al calcular los índices de estrés térmico, el equipo investigador comprobó que las zonas con condiciones más críticas se encontraban en Francia, Bélgica y Países Bajos, países que registraron un exceso de mortalidad de 2.500 fallecidos. Otro de los casos mencionados fue el episodio de calor extremo que se produjo en zonas del oeste de Canadá y el noroeste de Estados Unidos en junio de 2021. Aunque las temperaturas máximas se registraron en los estados de Washington y Oregón, los índices de estrés térmico revelaron que provincias canadienses como Alberta, los Territorios del Noroeste y la Columbia Británica también experimentaron condiciones peligrosas, registrando esta última 600 muertes relacionadas con el calor.

Para los y las investigadores, resulta alentador que los servicios meteorológicos de todo el mundo utilicen cada vez más los índices de calor en sus previsiones meteorológicas. Algunos ejemplos son el humidex en Canadá, el UTCI en Alemania y el índice de calor en Estados Unidos. "Lo que aún falta es que los índices de calor se comuniquen a la población de forma regular, como se hace tradicionalmente con las temperaturas", afirma la autora principal, Ivana Cvijanovic. "A ello podría contribuir que la comunidad científica llegara a un consenso sobre qué índice de calor es mejor comunicar y qué niveles de peligro utilizar".

Otro episodio de calor analizado fue la gran ola de calor que azotó India y Pakistán en mayo de 2022, cuando se registraron temperaturas superiores a los 50 °C. Una vez más, los índices de calor revelaron zonas de peligro que no se limitaban a las de temperaturas más altas. "Es probable que los episodios de calor extremo que llevan a los seres humanos al borde de la supervivencia, como el registrado en India y Pakistán en mayo de 2022, sean cada vez más frecuentes, como ponen de relieve los modelos climáticos, y tenemos que hacer todo lo posible para estar lo mejor preparados para hacerles frente", afirma Xavier Rodó, responsable del programa Clima y Salud de ISGlobal y uno de los autores del estudio, "Desafortunadamente, no se disponía de datos de salud de esta ola de calor, que sin duda serían útiles para las comunidades científica y médica, tanto para comprender mejor la naturaleza y el alcance de los efectos de tales megaolas de calor, como para educarnos sobre cómo prepararnos para tales consecuencias".

“Las lecciones aprendidas de las grandes olas de calor recientes sugieren que es necesario mejorar los protocolos de actuación. Una vez que se ha emitido la alerta meteorológica, es necesaria una cadena clara de responsabilidades. Las autoridades deben actuar con prontitud y saber cuándo cerrar las escuelas o interrumpir las actividades deportivas al aire libre, abrir centros de refrigeración para las poblaciones socialmente vulnerables y garantizar una respuesta de emergencia suficiente", afirma Ivana Cvijanovic.

"Educar a la población general sobre cómo comportarse durante las olas de calor también es muy importante. Saber reconocer los signos de las enfermedades relacionadas con el calor (y qué hacer en caso de que se produzcan) y crear una cultura de "no dejar a nadie atrás" en la que la gente vigile a sus vecinos mayores o a cualquier persona aparentemente vulnerable puede ayudar a salvar vidas. También necesitamos soluciones en caso de apagones, cuando no podemos confiar en mecanismos de refrigeración como el aire acondicionado. Por último, no debemos olvidar a los animales y las mascotas, que también necesitarán protección en estos momentos", concluye Cvijanovic.

ISGlobal presenta una Calculadora del índice de calor

En paralelo al artículo de comunicación publicado en npj Climate and Atmospheric Science, un equipo de ISGlobal ha creado una Calculadora del índice de calor. La herramienta, fácil de usar, calcula el índice de calor y proporciona una orientación sobre el nivel de riesgo junto con las recomendaciones sobre cómo mantenerse a salvo cuando las condiciones son peligrosas. Para utilizar la calculadora, las y los usuarios sólo tienen que introducir los valores de temperatura y humedad relativa, ambos proporcionados por muchos de los modelos de termómetros domésticos que hay en el mercado, y así podrán obtener una estimación de las condiciones en cualquiera de las habitaciones de sus hogares.

Aunque existen otras calculadoras del índice de calor disponibles en internet, ésta es la primera que utiliza el índice de calor ampliado y corregido desarrollado de manera reciente por personal investigador de la Universidad de Berkeley. La herramienta está pensada para proporcionar estimaciones del riesgo en interiores y está disponible abiertamente en www.isglobal.org/heat-index-calculator.

"Del mismo modo que consultamos las previsiones a diario —especialmente cuando se avecina un fenómeno meteorológico extremo—, tenemos que acostumbrarnos a incorporar herramientas como esta calculadora del índice de calor para aprender a convivir con niveles de calor peligrosos y sostenidos como nunca antes habíamos tenido. Para ello es fundamental comunicar mejor y concienciar sobre la importancia de factores como la humedad relativa a la hora de calibrar el riesgo", afirma Pau Rubio, Coordinador de Comunicación de ISGlobal y miembro del equipo que ha desarrollado la calculadora.

Para más información, visite la Calculadora del Índice de Calor de ISGlobal.

Referencia

Ivana Cvijanovic, Malcolm N. Mistry, James D. Begg, Antonio Gasparrini, Xavier Rodó. Importance of humidity for characterization and communication of dangerous heatwave conditions. npj Climate and Atmospheric Science 6, 33 (2023). doi:10.1038/s41612-023-00346-x