Un projecte europeu pretén desenvolupar vacunes contra cucs paràsits

Les infeccions per cucs paràsits representen una enorme càrrega de salut, que afecta a centenars de milions de persones a tot el món. No obstant això, no existeixen vacunes que protegeixin contra la infecció per helmints. Un equip internacional d'investigadors dirigit pel Centre Mèdic de la Universitat de Leiden (LUMC) s'ha unit per a abordar aquest problema. ISGlobal forma part del consorci WORMVACs2.0 finançat amb fons europeus, i liderarà el grup de treball sobre immunologia.

Fins ara, la recerca i el desenvolupament de vacunes contra cucs paràsits (també coneguts com a helmints) han estat limitats. Els mecanismes de la resposta immunitària humana als helmints no es coneixen bé, però estudis recents en voluntaris exposats a helmints de manera controlada i segura estan permetent comprendre molt millor la immunitat protectora. El consorci utilitzarà aquests estudis i explorarà noves tècniques de laboratori per a identificar les millors dianes moleculars per a dissenyar vacunes eficaces contra els helmints. A més, es provaran nous mètodes per a produir aquestes vacunes, incloent-hi la plataforma d’ARNm utilitzada per a algunes de les vacunes contra la COVID-19.

Dos cucs paràsits sota la lupa

El projecte, denominat WORMVACS2.0, se centrarà específicament en les infeccions per anquilòstom i esquistosoma. Segons les últimes estimacions, entre 500 i 800 milions de persones estan infectades per anquilòstoms i uns 250 milions per esquistosoma, la majoria en regions tropicals i subtropicals. Les infeccions per anquilòstoms intestinals es produeixen quan les larves del sòl penetren en la pell humana. L’esquistosomiasi es produeixen per contacte amb aigua que conté larves secretades per caragols infectats. Després de penetrar en la pell, el paràsit arriba a la sang. Les infeccions per helmints provoquen diversos problemes de salut, i l’esquistosomiasi en particular pot causar inflamacions greus i danys orgànics. Existeixen fàrmacs per a tractar aquestes infeccions, però les persones que viuen en zones on són presents aquests paràsits es re-infecten constantment a causa de la falta d'immunitat duradora. Les vacunes poden ajudar a trencar aquest cicle.

L'objectiu del grup de treball d'immunologia liderat per les investigadores d’ISGlobal Carlota Dobaño i Gemma Moncunill és comprendre millor la resposta immunitària enfront dels helmints i identificar nous antígens que puguin utilitzar-se per a induir respostes immunitàries duradores. "Els helmints són paràsits complexos amb un gran genoma i una àmplia gamma d'antígens (proteïnes, glicoproteïnes i glicans) que poden ser reconeguts pel sistema immunitari", explica Dobaño. "Si integrem les nostres troballes immunològiques amb les dades clíniques d'assajos i estudis de camp podrem orientar el disseny de la pròxima generació de vacunes contra cucs", afegeix Moncunill.

Wormvacs2.0 és una col·laboració entre investigadors de diversos instituts d'Europa, Àfrica, els Estats Units i Austràlia. El professor del LUMC Cornelis Hokke, coordinador del consorci, afirma: "Les infeccions per helmints suposen una enorme càrrega per a la salut mundial. El descobriment i desenvolupament de vacunes eficaces i d'una línia innovadora de desenvolupament de vacunes contra helmints aportarà contribucions essencials a la nostra caixa d'eines per al control i la prevenció d'aquestes malalties devastadores".

El projecte rebrà un finançament de 6,9 milions d'euros de la Comissió Europea (programa Horitzó Europa). La reunió de llançament es va celebrar el mes d'octubre passat en el LUMC.