Se necesitan pruebas de diagnóstico más sensibles para avanzar hacia la eliminación de parásitos intestinales

La técnica de PCR cuantitativa es mucho más sensible que las técnicas usadas actualmente para la detección de helmintos intestinales, según muestra un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, en colaboración con el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (CISM). Esta técnica, aunada a un análisis estadístico, puede ayudar a detectar focos de transmisión en comunidades que avanzan hacia la eliminación de dichos parásitos.

Los helmintos transmitidos por el suelo son parásitos intestinales que afectan a más de mil millones de personas en el mundo; la mayoría de ellas son niños o niñas que viven en malas condiciones de higiene en países tropicales o subtropicales. Aunque muchas veces las infecciones son asintomáticas, las infecciones con elevada carga parasitaria (es decir, de alta intensidad) pueden causar anemia, desnutrición, y retrasos en el desarrollo físico y cognitivo. Para controlar la transmisión de estos parásitos, la OMS recomienda la administración masiva de medicamentos antihelmintícos una o dos veces al año (según si la prevalencia es mayor del 20% o mayor del 50%, respectivamente), y un mayor acceso a agua potable, higiene y servicios sanitarios para evitar las reinfecciones. El ambicioso objetivo marcado por la organización es que, para el 2030, el 96% de países endémicos haya logrado reducir las infecciones de intensidad alta o moderada por debajo del 2%.

“Cuanto más se acerquen algunas regiones a las metas de la OMS, más importante será contar con métodos diagnósticos suficientemente sensibles para detectar infecciones de baja intensidad e identificar focos de transmisión en la comunidad,” explica Jose Muñoz, investigador de ISGlobal y coordinador de STOP, un proyecto que busca mejorar el tratamiento de las helmintiasis.

En este estudio, el equipo investigador comparó la validez de diferentes métodos de diagnóstico para estimar la prevalencia de personas infectadas en el distrito de Manhiça, considerado como zona con baja intensidad de infección. El equipo también usó la extensa base de datos del distrito para crear mapas de prevalencia en diferentes barrios y detectar posibles focos de transmisión.

A lo largo del 2018, las y los investigadores colectaron dos muestras consecutivas de heces de casi 800 participantes de diferentes barrios del distrito, y analizaron la presencia de huevos de los diferentes helmintos por el método microscópico convencional o amplificando secuencias génicas específicas (PCR). Con el método convencional, solo en el 10% de los barrios había más del 20% de personas infectadas por al menos un tipo de helminto, mientras que, con la PCR, el 86% de barrios mostró una prevalencia mayor del 20%.   

“Esto significa que, si hacemos mapas de transmisión basados en los métodos convencionales, estamos subestimando considerablemente la prevalencia y pasando por alto focos de transmisión,” explica Berta Grau, primera autora del estudio.

“Usando el método convencional, la zona alcanzó en el 2017 los objetivos de la OMS: una prevalencia por debajo del 20% y menos del 2% de infecciones de alta intensidad. Pero los resultados de PCR indican un riesgo de repunte si se interrumpe la administración masiva de medicamentos, ya que el distrito cuenta con malas condiciones de higiene,” añade Muñoz, coordinador del estudio.

Los autores señalan que, si bien es necesario reducir costes y harmonizar la colecta y análisis de muestras, la PCR cuantitativa es el mejor método disponible para evaluar el progreso hacia la interrupción de la transmisión de esta enfermedad desatendida.

Referencia

Grau-Pujol B, Marti-Soler H, Escola V et al.  Towards soil-transmitted helminths transmission interruption: The impact of diagnostic tools on infection prediction in a low intensity setting in Southern Mozambique. PLoS Negl Trop Dis. 2021. doi: 10.1371/journal.pntd.0009803