La meningitis té un impacte molt més gran en la mortalitat infantil del que es pensava

La meningitis contribueix a taxes de mortalitat infantil superiors a les estimades per l'OMS segons un nou estudi de la xarxa CHAMPS i liderat per l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), institució que compta amb el suport de la Fundació ”la Caixa”. L'estudi, publicat a Journal of Infection, revela una alta prevalença de bacteris farmacoresistents en els casos hospitalaris, cosa que posa en relleu la necessitat de sospitar-la més precoçment i fer un diagnòstic i tractament més ràpids i adequats per reduir la mortalitat.

La meningitis continua sent una malaltia greu, especialment per als nens petits, amb altes taxes de mortalitat i efectes neurològics duradors als supervivents. Les vacunes poden protegir contra els tipus més comuns de bacteris causants de meningitis, com ara Haemophilus influenzae tipus B (Hib), Streptococcus pneumoniae i Neisseria meningitidis. Tot i això, per assolir l'objectiu de l'Organització Mundial de la Salut (OMS) d'eliminar la meningitis per al 2030 cal comprendre millor l'impacte mundial d'aquesta malaltia i els patògens específics implicats.

"La meningitis planteja un repte diagnòstic a causa dels seus símptomes inespecífics, que sovint s'assemblen a altres malalties greus", explica Quique Bassat, coordinador de l'estudi, investigador ICREA i director general d'ISGlobal. “Identificar els patògens específics que hi ha darrere dels casos de meningitis ens permetria fer un millor ús dels recursos i orientar el desenvolupament de noves vacunes molt esperades”, afegeix.

L'estudi es basa en dades de la xarxa CHAMPS, que investiga en profunditat les causes de les morts infantils a set països: Bangladesh, Etiòpia, Kenya, Mali, Moçambic, Sierra Leone i Sud-àfrica. Mitjançant una tècnica anomenada MITS (mostreig de teixits mínimament invasiu), l'equip investigador realitza biòpsies per obtenir mostres dels principals òrgans o fluids, inclòs el líquid cefalorraquidi, i analitzar-les mitjançant examen histopatològic, proves moleculars per a 126 patògens i cultius microbiològics.

Un important factor de mortalitat

L'estudi va revelar que la meningitis va ser un factor contribuent al 7% de les 3.857 morts analitzades. Les proporcions més grans de morts infantils per meningitis es van observar a Sud-àfrica (16,6%) i Etiòpia (15,6%), seguides de Mali i Sierra Leone. La majoria d'aquestes morts (66%) es van produir en nadons, i la resta de casos es van diagnosticar en lactants de més edat i nens petits. “La incidència més gran entre els nadons pot ser deguda a la transmissió vertical de patògens que infecten les seves mares i la manca d'estratègies específiques per protegir-los durant el part. A més, el sistema immunitari poc desenvolupat també els fa més vulnerables", assenyala Sara Ajanovic, investigadora d'ISGlobal i coautora de l'estudi.

Un canvi cap a bacteris resistents als antibiòtics

La prevalença dels patògens associats a les morts per meningitis a l'hospital i a la comunitat va variar segons les regions. Tot i això, els patògens més freqüents van ser Acinetobacter baumannii i Klebsiella pneumoniae, sobretot en les morts ocorregudes en entorns sanitaris. Aquests bacteris multiresistents solen adquirir-se a l'hospital, per la qual cosa és fonamental millorar les pràctiques de prevenció d'infeccions als hospitals és essencial per reduir els casos de meningitis. Preocupantment, això també vol dir que sense els antibiòtics adequats, el risc de morir de meningitis segueix sent alt.

Gairebé la meitat de les morts per meningitis es van produir a la comunitat, probablement a causa de l'accés limitat a l'assistència sanitària. Tot i que les vacunes han reduït significativament els casos de Streptococcus pneumoniae, aquest bacteri segueix causant molts dels casos de meningitis adquirits a la comunitat.

Aquests resultats indiquen un canvi en el perfil de patògens associats a la meningitis, amb un augment de bacteris com K. pneumoniae i A. baumannii, juntament amb un descens de S. pneumoniae i Hib gràcies als esforços de vacunació. Aquest canvi, assenyalen els autors, “desafia els fonaments de les actuals directrius antibiòtiques empíriques”.

Implicacions per a la salut pública

Les troballes de CHAMPS suggereixen que la meningitis té una taxa de mortalitat infantil més elevada (7%) que no pas l'estimació de l'OMS (5,1%). Un aspecte crític és que molts d'aquests casos no s'havien reconegut com a meningitis abans de la mort, cosa que subratlla la necessitat d'un diagnòstic i tractament més ràpids per evitar morts. “Menys d'una quarta part de tots els casos confirmats de meningitis s'havien sotmès a una punció lumbar -la tècnica de referència per diagnosticar la meningitis- abans de morir, cosa que posa en relleu la necessitat urgent de desplegar més activament aquest mètode diagnòstic per evitar que es passin per alt casos d'aquesta infecció potencialment mortal”, afirma Bassat.

"El panorama canviant dels patògens causants de meningitis letal en nens en aquests entorns subratlla l'efecte positiu de les campanyes de vacunació dutes a terme les últimes dècades, que han de continuar", afegeix Ajanovic. Tot i això, els resultats posen de manifest la necessitat de desenvolupar noves vacunes contra patògens emergents com K. pneumoniae, i d'actualitzar les directrius clíniques. Això inclou fer proves per detectar aquests patògens i els seus patrons de resistència, així com adaptar els antibiòtics per garantir un tractament eficaç.

Reconeixement de la tasca de CHAMPS a Catalunya

El 26 d'octubre, la Societat Catalana de Microbiologia Clínica i Malalties Infeccioses va atorgar el Premi Josep Barri de Malalties Infeccioses a Quique Bassat pel millor treball científic publicat el 2023 per un membre de la societat. El treball era un estudi de la xarxa CHAMPS que demostrava que les malalties infeccioses segueixen sent la causa principal de mort a lactants i nens, sovint en combinació amb la malnutrició.

Referencia

Mahtab S, Madewell ZJ, Baillie V et al. Etiologies and Comorbidities of Meningitis Deaths in Chilren Under 5 Years in High-Mortality Settings: Insights from the CHAMPS Network in the Post-Pneumococcal Vaccine Era. J Infection. 10.1016/j.jinf.2024.106341