ISGlobal rep finançament d'USAID per desenvolupar una nova eina contra el zika i altres malalties transmeses per mosquits

El “Combating Zika and Future Threats Grand Challenge” d'USAID ha recaigut en un equip d'experts liderat per Krijn Paaijmans, investigador d'ISGlobal, perquè desenvolupin prototips funcionals de barreres elèctriques contra mosquits (EMBs són les sigles en anglès) i, d'aquesta manera, protegir les persones de les picades de mosquits que transmeten malalties com el dengue, el chikungunya, el zika i la malària. Col·laboren en aquest projecte Elisa Sicuri, d'ISGlobal; Elies Molins de l'Institut de Ciència de Materials de Barceona, Consell Superior d'Investigacions Cientifiques (ICMAB-CSIC); Andreas Rose de Biogents AG, d'Alemanya, i Horace Cox del Servei de Control de Vectors, de la Guaiana.   

“Amb la ciència sempre t'endús sorpreses”, explica Paaijmans. “Estàvem [ISGlobal, ICMAB i Biogens] treballant en un altre projecte amb el objectiu de capturar mosquits amb ajut de l'electrostàtica, perquè els mosquits s'enganxessin en una xarxa. Però després que la nostra posdoctorant Berta Domenech fes unes proves inicials, vam adonar-nos que, en lloc de capturar mosquits, els estàvem repel·lint. Tot un descobriment!” 

De fet, l'equip ha obtingut resultats preliminars que mostren com els mosquits que volen a prop d'una font electrònica canvien de patró de vol i s'allunyen tant com poden mentre la font d'energia està en marxa. Els investigadors aprofitaran aquest fenomen per crear una espècie d'escut elèctric que protegeixi la gent de les picades de mosquit, fins i tot a fora i durant el dia. El principal objectiu del projecte és desenvolupar prototips de barreres elèctriques (filferros, pals verticals, caixes portables) que impedeixin que els mosquits entrin en espais públics (escoles, hospitals, llocs de treball) o espais privats (cases, jardins), i que serveixin tant per als mosquits que s'alimenten de dia (Aedes) com pels que ho fan de nit (Anopheles, Culex). El projecte també pretén desenvolupar fonts d'energia que s'adaptin a les necessitats locals (considerant unitats solars per als països amb pocs recursos); abordar qüestions de seguretat i normatives; provar els prototips sobre el terreny, a la Guaiana; avaluar el costos d'augmentar la producció i de l'ús dels EMBs, i contribuir als coneixements en entomologia mèdica de la Guaiana.  

“El problema amb els insecticides i altres eines de control de vectors és que acaben generant resistència en mosquits”, assegura Paaijmans. “Això ens va motivar a buscar solucions que no només fossin innovadores i respectuoses amb el medi ambient, sinó també generals i capaces d'evitar resistències”. L'avantatge d'aquest sistema és que, en emprar una freqüència i una intensitat de polsos elèctrics aleatoris, els mosquits no poden aprendre ni adaptar-se al camp elèctric. “Si funciona, podrien usar-se per repel·lir altres artròpodes vectors de malalties com els flebòtoms (vectors de la leishmaniosi), les mosques tse-tse (vectores de la malaltia del son) i els insectes heteròpters del gènere Triatoma (vectors de la malaltia de Chagas).”

L’USAID ha seleccionat vint altres projectes que proposen “solucions innovadores” per mitigar l'impacte del virus del Zika, que comprenen el control i la vigilància dels vectors, la protecció personal i del domicili, el diagnòstic i la participació comunitària.