El projecte Neosonics busca millorar el cribratge i el diagnòstic precoç de la meningitis infantil

Una nova subvenció de la Fundació Bill i Melinda Gates permetrà a ISGlobal continuar millorant la sospita clínica, el cribratge i la precisió del diagnòstic de la meningitis en nadons menors de 24 mesos, amb fontanella permeable, a hospitals i centres de salut perifèrics de països de renda baixa i mitjana (PRMB).

La meningitis pot ser una malaltia infecciosa potencialment mortal quan no es diagnostica i es tracta de manera precoç. Malgrat tots els esforços realitzats en els darrers 30 anys, principalment a través dels programes de vacunació, el 2019 es van produir 2,5 milions de nous casos de meningitis bacteriana, amb 236.000 morts a tot el món, la majoria a nens i nenes de països de renda baixa i mitjana. Fins i tot quan no és mortal, aquesta malaltia pot provocar seqüeles que comprometen la vida, com ara el deteriorament motor i cognitiu, la pèrdua d'audició, la pèrdua de visió, el desenvolupament d'epilèpsia o l'amputació d'extremitats.

Davant la sospita clínica, el mètode de referència per diagnosticar aquesta malaltia requereix una punció lumbar per analitzar el líquid cefalorraquidi. Als països d'ingressos baixos i mitjans, especialment a les zones rurals remotes, el personal qualificat per realitzar aquesta tècnica i les instal·lacions de laboratori per analitzar el líquid són molt escassos. En conseqüència, el procediment amb prou feines es du a terme en aquestes zones i, per tant, la meningitis poques vegades es diagnostica.

NEOSONICS és un dispositiu barat, portàtil i fàcil d'usar, de la mida d'un telèfon mòbil. Utilitza una nova tecnologia basada en ultrasons d'alta resolució per detectar de forma no invasiva, a través de la fontanella, la presència anormal de cèl·lules al líquid cefalorraquidi, cosa que fa sospitar clínicament de l'existència de meningitis en nounats i lactants petits, que manifesten la presentació clínica més inespecífica de la malaltia, i són el grup més vulnerable a patir la malaltia.

"Aquest dispositiu proporciona una solució innovadora per al diagnòstic no invasiu de la meningitis. Aquest mètode és més ràpid, menys costós i supera moltes de les limitacions de la tècnica estàndard actual, la punció lumbar, que implica un cert grau de risc i requereix un laboratori equipat amb tecnologia específica que sovint no està disponible als països d'escassos recursos", comenta Quique Bassat, investigador principal del projecte Neosonics i investigador ICREA a ISGlobal. Aquest projecte reforça l'esforç comú que comparteixen ISGlobal i Neosonics (Newborn Solutions) a la lluita contra la meningitis.

"Si només tenim la capacitat de fer puncions lumbars en un petit percentatge de nounats i infants dels països d'ingressos baixos i mitjans, ens beneficiarem de saber quins són els que cal prioritzar. Neosonics podria proporcionar fàcilment aquesta informació al personal sanitari", insisteix Sara Ajanovic, coordinadora científica de l'estudi.

El compliment de l'objectiu general de l'estudi -millorar la metodologia de sospita i diagnòstic de la meningitis en nounats i lactants petits amb fontanella permeable- implicarà que hi ha la possibilitat de reduir la mortalitat i la morbiditat infantils resultants d'aquesta infecció potencialment mortal i reconeguda insuficientment, alhora que es redueixen: 1) els procediments invasius innecessaris per al seu diagnòstic, i 2) l'ús d'antibiòtics d'ampli espectre i el problema sanitari mundial associat de la resistència creixent als antimicrobians.

A més, es realitzarà un subestudi destinat a analitzar la usabilitat, la factibilitat i l'acceptabilitat d'aquesta metodologia per al diagnòstic, per tal de conèixer la percepció de l'usuari final del dispositiu quan s'utilitza per al cribratge de la meningitis.

Aquest projecte continua la col·laboració existent amb l'HER i l'HER-CHU-Ibn Sina a Rabat (Marroc) i el Centre de Recerca en Salut de Manhiça – Fundação Manhiça (CISM), a Moçambic, amb el suport de dos hospitals de Maputo: l'Hospital Central de Maputo i l'Hospital Geral de Mavalane.

Neosonics al Marroc

El 2020, gràcies a la Convocatòria d'Accions d'Innovació per al Desenvolupament de l'Agència Espanyola de Cooperació Internacional per al Desenvolupament (AECID), el projecte va aterrar al Marroc amb l'objectiu de proporcionar una eina per millorar l'accés al sistema de salut marroquina la salut a tota la població, i en particular, el cribratge i diagnòstic d'una malaltia tan greu com la meningitis al lactant. Al llarg d'aquests dos anys s'han fet capacitacions del personal sanitari a l'Hôpital d'Enfants de Rabat sobre l'ús del dispositiu.