Un proyecto europeo pretende desarrollar vacunas contra gusanos parásitos

Las infecciones por gusanos parásitos representan una enorme carga de salud, que afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, no existen vacunas que protejan contra la infección por helmintos. Un equipo internacional de investigadores dirigido por el Centro Médico de la Universidad de Leiden (LUMC) se ha unido para abordar este problema. ISGlobal forma parte del consorcio WORMVACS2.0 financiado con fondos europeos, y liderará el grupo de trabajo sobre inmunología.

Hasta ahora, la investigación y el desarrollo de vacunas contra gusanos parásitos (también conocidos como helmintos) han sido limitados. Los mecanismos de la respuesta inmunitaria humana a los helmintos no se conocen bien, pero estudios recientes en voluntarios expuestos a helmintos de forma controlada y segura están permitiendo comprender mucho mejor la inmunidad protectora. El consorcio utilizará estos estudios y explorará nuevas técnicas de laboratorio para identificar las mejores dianas moleculares para diseñar vacunas eficaces contra los helmintos. Además, se probarán nuevos métodos para producir estas vacunas, incluyendo la plataforma de ARNm utilizada para algunas de las vacunas contra la COVID-19.

Dos gusanos parásitos bajo la lupa

El proyecto, denominado WORMVACS2.0, se centrará específicamente en las infecciones por anquilostoma y esquistosoma. Según las últimas estimaciones, entre 500 y 800 millones de personas están infectadas por anquilostomas y unos 250 millones por esquistosomas, la mayoría en regiones tropicales y subtropicales. Las infecciones por anquilostomas intestinales se producen cuando las larvas del suelo penetran en la piel humana. Las infecciones por esquistosomas se producen por contacto con agua que contiene larvas secretadas por caracoles infectados. Tras penetrar en la piel, el parásito llega a la sangre. Las infecciones por helmintos provocan diversos problemas de salud, y los esquistosomas en particular pueden causar inflamaciones graves y daños orgánicos. Existen fármacos para tratar estas infecciones, pero las personas que viven en zonas donde están presentes estos parásitos se reinfectan constantemente debido a la falta de inmunidad duradera. Las vacunas pueden ayudar a romper este ciclo.

El objetivo del grupo de trabajo de inmunología liderado por las investigadoras de ISGlobal Carlota Dobaño y Gemma Moncunill es comprender mejor la respuesta inmunitaria frente a los helmintos e identificar nuevos antígenos que puedan utilizarse para inducir respuestas inmunitarias duraderas. "Los helmintos son parásitos complejos con un gran genoma y una amplia gama de antígenos (proteínas, glicoproteínas y glicanos) que pueden ser reconocidos por el sistema inmunitario", explica Dobaño. "Si integramos nuestros hallazgos inmunológicos con los datos clínicos de ensayos y estudios de campo podremos orientar el diseño de la próxima generación de vacunas contra gusanos", añade Moncunill.

WORMVACS2.0 es una colaboración entre investigadores de varios institutos de Europa, África, Estados Unidos y Australia. El profesor del LUMC Cornelis Hokke, coordinador del consorcio, afirma: "Las infecciones por helmintos suponen una enorme carga para la salud mundial. El descubrimiento y desarrollo de vacunas eficaces y de una línea innovadora de desarrollo de vacunas contra helmintos aportará contribuciones esenciales a nuestra caja de herramientas para el control y la prevención de estas enfermedades devastadoras".

El proyecto recibirá una financiación de 6,9 millones de euros de la Comisión Europea (programa Horizon Europe). La reunión de lanzamiento se celebró el pasado mes de octubre en el LUMC.