Prabhat Jha: "Contar las muertes y describir las causas es el ‘GPS' de la salud global"

"Nos encontramos en un periodo de transición epidemiológica extraordinaria, con grandes reducciones en la mortalidad de niños pero también de adultos." Así introdujo el Profesor Prabhat Jha, experto en epidemiología de la Dalla Lana School of Public Health de Toronto, la primera 'Global Health Lecture' de 2016, una serie de conferencias organizadas por ISGlobal y su centro aliado CREAL en las que expertos mundiales debaten acerca de diferentes temáticas de salud global.

Sin embargo, siguen sin conocerse las causas de la mayoría de muertes a nivel global. Esto se debe a que, en países de bajos recursos como la India, la mayoría de las muertes ocurren en las casas, por lo que se desconocen las causas. El 40% de niños africanos, por ejemplo, muere sin jamás haber pisado un centro de salud. Durante el seminario, que tuvo lugar el 19 de enero en el Centro Esther Koplowitz deBarcelona, el profesor Jha presentó los primeros resultados del Million Death Study, que se realizó entre 1998 y 2014  para determinar las causas de muerte prematura en India. Con este objetivo, personal del gobierno fue entrenado para realizar un breve cuestionario en casas donde había ocurrido recientemente una muerte. Esas "autopsias verbales" fueron luego analizadas por un equipo de más de 300 médicos para determinar las causas de muerte.  

Los resultados muestran que la distribución de muertes (por causas y edades) fuera del hospital no es comparable con aquellas que ocurren dentro de los hospitales. También muestran que la mortalidad infantil en el país ha disminuido hasta un 40% y la mayoría de las muertes por neumonía y diarrea se concentran en los barrios más pobres, lo cual permite realizar intervenciones dirigidas.  Sin embargo, el sesgo de mortalidad infantil según el género es sumamente preocupante: las niñas en la India tienen un riesgo de morir 4 a 5 veces mayor que los niños, y esto ocurre tanto en distritos ricos como pobres.

En cuanto a los adultos, las causas evitables de muerte (malaria, VIH, pero sobretodo tuberculosis) han disminuido, mientras que las muertes cardiovasculares han aumentado, lo cual refleja un fenómeno de urbanización en el país. Los suicidios son mucho más comunes entre gente joven en la India, en contraste con lo que ocurre en países occidentales. Las muertes asociadas al tabaco han aumentado, y pronto alcanzarán niveles comparables a Occidente.  Los epidemiólogos calculan que se pierde una década de vida por culpa del tabaco. Pero nunca es tarde para dejarlo: si se deja de fumar antes de los 40 años, es posible recuperar hasta 9 de esos 10 años.   

Para el experto, el estudio confirma la importancia de tomar en cuenta las muertes que ocurren fuera de los hospitales y de usar un enfoque basado en poblaciones. Las autopsias verbales pueden y deben mejorar, pero deben realizarse a nivel nacional, con bajo costo (menos de un dólar por casa en el caso de India) y gestionadas por el mismo país para ser sostenibles. El objetivo ahora es ampliar este mismo tipo de estudios en otros países, como Etiopía y Mozambique.