Nueve millones de niños podrían morir en la próxima década si el mundo no actúa contra la neumonía

Si aumentaran las medidas para combatir la neumonía se podrían evitar cerca de nueve millones de muertes infantiles debido a esta y otras enfermedades, según un nuevo análisis de la Universidad Johns Hopkins publicado coincidiendo con el Foro Global sobre Neumonía Infantil, que se celebra entre el 29 y el 31 de enero en Barcelona.

Este evento es el primer foro internacional sobre neumonía infantil y está organizado por nueve organizaciones líderes en los ámbitos de salud y de infancia: el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por ”la Caixa”; Save the Children, UNICEF, Every Breath Counts, la Fundación ”la Caixa”, la Fundación Bill y Melinda Gates, USAID, Unitaid y Gavi.

La Universidad Johns Hopkins ha desarrollado un modelo según el cual, si se aumentaran los servicios de prevención y tratamiento de la neumonía, se podrían salvar las vidas de 3,2 millones de niños menores de cinco años. Además, eso crearía un “efecto dominó” que permitiría prevenir a su vez otras 5,7 millones de muertes infantiles a causa de otras enfermedades, un factor que recalca la necesidad de contar con servicios de salud integrados.

En el foro se anunciarán una nueva vacuna neumocócica conjugada (PVC) más asequible, del Instituto Serum de la India, y compromisos políticos por parte de los países más afectados para desarrollar estrategias nacionales con el objetivo de reducir las muertes por neumonía.

La neumonía está causada por bacterias, virus u hongos, y produce en los niños dificultades para respirar debido a que los pulmones están llenos de pus y líquido. Es la principal causa de mortalidad infantil: el año pasado se cobró la vida de 800.000 niños, o lo que es lo mismo, uno cada 39 segundos. Aunque algunos tipos de neumonía pueden prevenirse con vacunas y tratarse fácilmente con antibióticos de bajo coste si se diagnostica correctamente, decenas de millones de niños siguen sin estar vacunados, y uno de cada tres niños con síntomas no recibe atención médica esencial.

Las muertes infantiles a causa de la neumonía se concentran en los países más pobres del mundo, y quienes más lo sufren son los niños más marginados y vulnerables. Si se mantienen las tendencias actuales, tres millones de niños menores de cinco años podrían morir por neumonía entre 2020 y 2030. Durante la próxima década, se estima que lo más probable es que el número de muertes sea mayor en Nigeria (1,4 millones), India (880.000), República Democrática del Congo (350.000) y Etiopía (280.000).

Las intervenciones sanitarias encaminadas a mejorar la nutrición, proporcionar antibióticos, aumentar la cobertura de vacunación e impulsar la lactancia materna – todas ellas medidas clave que reducen el riesgo de muertes infantiles por neumonía – podrían también prevenir millones de muertes de niños a causa de enfermedades como la diarrea (2,1 millones), sepsis (1,3 millones) y sarampión (280.000).

Las entidades organizadoras, comprometidas con la salud infantil

“El número de vidas que podrían salvarse es potencialmente mucho mayor, ya que el modelo no tuvo en cuenta factores como la disponibilidad de oxígeno medicinal o las acciones para reducir los niveles de aire contaminado (uno de los mayores factores de riesgo para la neumonía),” asegura Kevin Watkins, director ejecutivo de Save the Children. “Estos resultados muestran lo que es posible. Sería moralmente indefendible quedarnos parados y permitir que millones de niños sigan muriendo por falta de vacunas, de antibióticos asequibles y de tratamiento con oxígeno”.

De acuerdo con la directora ejecutiva de UNICEF, Henrietta Fore, “si somos serios a la hora de salvar vidas de niños, también debemos serlo cuando se trata de combatir la neumonía. Como muestra el actual brote del coronavirus, esto se traduce en mejorar la detección y la prevención. Significa hacer diagnósticos correctos y prescribir tratamientos adecuados. Y también implica abordar las principales causas de la mortalidad por neumonía, como la desnutrición, la falta de acceso a vacunas y antibióticos, y abordar el complicado reto de la polución del aire”.

La contaminación del aire contribuye al 17,5% (o cerca de una de cada cinco) de las muertes por neumonía entre niños menores de cinco años, según un estudio del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud. La polución en los hogares causada por el uso en interiores de combustibles sólidos en cocina, contribuye a 195.000 muertes adicionales (29,4%).

El 91% de la población mundial está respirando aire que excede los estándares de contaminación de la OMS. La magnitud del reto de la contaminación del aire podría debilitar el impacto del aumento de las intervenciones contra la neumonía.

Otras causas de las muertes por neumonía son la desnutrición y la falta de acceso a vacunas y antibióticos. Según el modelo de la Johns Hopkins, de las 8,9 millones de muertes por todas las causas que podrían evitarse durante la próxima década, 3,9 millones serían solo el resultado de aumentar los esfuerzos para reducir la desnutrición.

Durante su intervención, Antoni Vila, director ejecutivo de la Fundación Bancaria ”la Caixa”, ha remarcado el compromiso de la Fundación hacia la salud global. “La salud global es una prioridad para la Fundación Bancaria “la Caixa”. Luchamos contra la neumonía a través de varios enfoques en países con acceso limitado a la atención médica: en prevención de epidemias, con Gavi, la Alianza de Vacunas; en la accesibilidad, el diagnóstico previo y el tratamiento de la neumonía, en alianza con UNICEF, y promoviendo alianzas público-privadas como se ejemplifica en este Foro Global. Solo si unimos fuerzas podemos tener éxito en el ambicioso y esencial objetivo de poner fin a las muertes prevenibles por neumonía.”

Por su parte, Quique Bassat, profesor de investigación en ISGlobal de Barcelona y presidente del Foro Global sobre Neumonía Infantil, ha subrayado que “la enfermedad que mata a más niños en el mundo no puede ser olvidada por más tiempo, en términos de sus escasos fondos para investigación. La investigación y la innovación deben favorecer un cambio en las políticas , y liderar el camino para un mayor descenso de la mortalidad atribuible a la neumonía.”

“Este análisis muestra que la acción colectiva para proteger a los niños frente a la neumonía podría realmente aumentar los esfuerzos nacionales para cumplir el ODS de la supervivencia infantil,” añade Leith Greenslade, coordinadora de la coalición Every Breath Counts. “Los gobiernos y las agencias internacionales de desarrollo deben actuar urgentemente para proteger a los niños más vulnerables de la desnutrición y de la exposición a la contaminación del aire, y para garantizar que reciben vacunas contra la neumonía, diagnósticos rápidos, antibióticos aptos para niños y oxígeno si lo necesitan. Si no es así, 9 millones de vidas están en juego.”

Por último, el director ejecutivo de Gavi, la Alianza para Vacunas, Seth Berkley, ha concluido que “la neumonía neumocócica es fácilmente prevenible y a menudo tratable; ningún padre debería sufrir la agonía de perder a su hijo a causa de esta enfermedad. Durante la última década hemos hecho grandes avances en el aumento de niños vacunados, y es vital que se mantengan los esfuerzos para proteger a la siguiente generación frente a esta enfermedad mortal. La conferencia de donantes de Gavi el próximo mes de junio ofrecerá a la comunidad internacional la oportunidad de ayudarnos a lograrlo.”