Mosquito: el animal más letal del mundo
Estos diminutos insectos matan a más de 1.000.000 de personas cada año
04.12.2023
Cuando pensamos en animales mortíferos, tendemos a imaginar tiburones o serpientes. Pero el animal más mortífero del mundo, por el número de personas que mata cada año, es con diferencia el mosquito. Aunque las estimaciones varían, algunas fuentes creen que los mosquitos son responsables de hasta un millón de muertes humanas al año, mientras que las serpientes matan a unas 100.000 personas y los tiburones, apenas a diez (los humanos, por cierto, ocupan el segundo lugar detrás del mosquito, causando 400.000 muertes cada año).
Es cierto que este diminuto insecto no trabaja solo. Lo que lo hace tan peligroso es su capacidad para transmitir virus u otros parásitos que causan enfermedades devastadoras. Cada año, sólo la malaria, transmitida por el mosquito Anopheles, mata a 600.000 personas (sobre todo niños y niñas) e incapacita durante días a otros 200 millones. Otras enfermedades transmitidas por mosquitos son el dengue, que causa entre 100 y 400 millones de casos al año en todo el mundo; la fiebre amarilla, que tiene una alta tasa de mortalidad; o la encefalitis japonesa, que causa más de 10.000 muertes al año, sobre todo en Asia. Sin olvidar el virus Zika, con sus efectos neurológicos gravesy a largo plazo, descritos recientemente en bebés nacidos de madres infectadas.
Las especies de mosquitos más mortíferas
Hay más de 2.500 especies de mosquitos, y se encuentran en todas las regiones del mundo excepto en la Antártida. De hecho, los mosquitos son muy buenos adaptándose a nuevos entornos y a cualquier intervención que utilicemos contra ellos. Por ejemplo, el Aedes aegypti (vector de la fiebre amarilla, el zika y el dengue, entre otros) se ha adaptado increíblemente bien a los entornos urbanos: sólo se alimenta de humanos y puede poner huevos en una amplia gama de recipientes al aire libre y en interiores. Muchas especies de mosquitos, incluido el Anopheles, han desarrollado resistencia contra diversos insecticidas de uso generalizado y han cambiado sus hábitos alimentarios (ahora se alimentan en el exterior y más temprano) para evitar las mosquiteras y los hogares rociados con insecticidas. En los últimos años, el Anopheles stephensi, conocido históricamente como el vector asiático de la malaria, se está extendiendo rápidamente por África y plantea grandes retos a los esfuerzos de eliminación en la región. Esta especie invasora transmite el paludismo tanto por Plasmodium falciparum como por P. vivax, y prospera tanto en entornos rurales como urbanos.
Enfoques para luchar contra los mosquitos
Los mosquitos son criaturas difíciles de combatir. Evolucionan constantemente y aprenden a eludir las herramientas que utilizamos para combatirlos. En esta batalla continua contra los implacables chupasangres, la investigación de ISGlobal está proporcionando esperanza para estrategias de control de mosquitos más eficaces.
ISGlobal tiene una larga historia de trabajo en la investigación de la malaria y actualmente alberga varios grupos, incluyendo el Grupo de Inmunología de la Malaria, el Laboratorio de Epigenética de la Malaria, el Grupo de Nanomalaria, el Laboratorio de Glicobiología de Plasmodium, el Grupo de Investigación de Plasmodium vivax y Exposoma y el Grupo de Fisiopatología y Genómica de la Malaria.
Los equipos investigadores también exploran nuevas estrategias de control de vectores que puedan complementar las herramientas existentes y ayudarnos a superar los preocupantes avances en torno a la resistencia a los insecticidas y la transmisión residual de la malaria.
Los mosquitos se sienten más atraídos por unas personas que por otras
¿Alguna vez has sentido que los mosquitos tienen una preferencia especial por tu sangre? Puede que así sea. Los mosquitos suelen sentirse más atraídos por ciertas personas que por otras, debido a factores como la temperatura corporal y la cantidad de dióxido de carbono en el aliento exhalado. Las mujeres embarazadas, en particular, parecen ser el blanco favorito de los mosquitos, lo que provoca numerosos casos de dengue grave y malaria durante el embarazo. Para hacer frente a este último desafío que amenaza la vida tanto de las mujeres embarazadas como de sus hijos, los investigadores y las investigadoras de ISGlobal están estudiando nuevas herramientas de quimioprevención y explorando las mejores formas de optimizar la cobertura de las herramientas que previenen la malaria en el embarazo.
Cambio climático y mosquitos
Las personas expertas advierten de que las previsiones anteriores sobre los efectos del cambio climático en las poblaciones de mosquitos se están haciendo realidad. Desde el año 2000, los casos de dengue se han disparado, multiplicándose por ocho. Ahora se observa su rápida expansión en Europa, Estados Unidos y nuevas zonas de África.
El cambio climático, caracterizado por cambios significativos en las temperaturas, la sequía y los patrones de precipitaciones, puede repercutir de forma compleja en el control y la eliminación de la malaria. Aunque es necesario seguir investigando sobre los efectos directos del cambio climático en la transmisión de la malaria, ya estamos siendo testigos de los efectos indirectos de fenómenos meteorológicos extremos como las inundaciones en los programas contra la malaria.
A principios de 2023, el ciclón Freddy, un ciclón excepcionalmente largo y destructivo, azotó Mozambique en dos ocasiones, destruyendo infraestructuras y dejando 198 muertos. Los miembros del proyecto BOHEMIA, liderado por ISGlobal, que estaban llevando a cabo un gran ensayo de malaria en el país, fueron testigos de los impactos inmediatos de este desastre natural en la salud de la población, evidenciados por el pico de casos de cólera y malaria tras el ciclón.
En este contexto de convergencia de amenazas biológicas, sociopolíticas y medioambientales, es más importante que nunca ayudar a los países endémicos a aumentar la vigilancia de las enfermedades transmitidas por mosquitos y garantizar una buena I+D de nuevas herramientas paraluchar contra estas enfermedades.
