Alfredo Mayor: "No podemos relajar esfuerzos en la eliminación de la malaria"

En un artículo recientemente publicado en el New England Journal of Medicine, el equipo liderado por el Dr. Mayor muestra que la reducción en la transmisión de la malaria puede tener efectos adversos sobre las mujeres embarazadas infectadas y subraya la importancia de mantener los esfuerzos de eliminación. En esta entrevista, el Dr. Mayor nos explica, entre otras cosas, por qué decidió dedicarse a la investigación y cuáles considera que son  los principales retos para eliminar la enfermedad. 

¿Por qué decidiste ser científico?

Durante mi formación como biólogo, todo lo que tenía que ver con la investigación, con descubrir algo nuevo, con enfrentarme a lo desconocido, me resultaba muy estimulante. Creo que desde pequeñito he tenido esa inquietud por entender por qué pasan las cosas. Supongo que fue esa curiosidad lo que me llevó a tomar la decisión de dedicarme a la investigación.

En tu trabajo diario, ¿qué es lo que más te motiva?

De nuevo, el enfrentarme a preguntas que aún no tienen respuesta, y la posibilidad de ofrecer una. Yo creo que eso es lo que más me motiva. Pienso que es un trabajo muy creativo y es precisamente esa creatividad lo que me resulta más estimulante.

¿Y lo que más te frustra?

A veces conseguir financiación no es fácil. Supongo que como todos los científicos, tenemos que enviar cinco propuestas para que finalmente nos aprueben una. Con lo cual esa es quizás una de las cosas que pueden ser más frustrantes. Esa negativa inicial cuando presentas la propuesta. Una frustración que, bien planteada, puede llevar a mejorar las ideas.

En unas cuantas frases, ¿nos puedes resumir las conclusiones de tu último artículo publicado en el New England Journal of Medicine sobre el impacto de la reducción de la malaria en las mujeres embarazadas?

Básicamente, lo que hemos observado es una reducción importante en la cantidad de malaria durante los últimos 10 años en una zona endémica como es el sur de Mozambique. Esa reducción en la cantidad de malaria se ha traducido en una disminución de la  inmunidad en las mujeres embarazadas, un incremento en la densidad parasitaria en las infecciones y un mayor efecto adverso de estas infecciones, tanto en la mujer (a nivel de anemia) como en el recién nacido (a nivel de bajo peso).

Una consecuencia de esta publicación en la que estamos poniendo mucho énfasis es el concepto de que las mujeres embarazadas pueden constituir un grupo centinela para monitorizar la malaria en aquellas áreas endémicas donde se están llevando esfuerzos para la eliminación.

Esta es, precisamente, una de las áreas de investigación prioritarias en el campo de la eliminación: identificar metodologías aplicables en el campo para monitorear cuanta malaria hay en la zona. El seguimiento de mujeres embarazadas podría ser una forma útil de hacerlo por su relativamente fácil acceso a través de las consultas antenatales.

Estamos trabajando para validar esta aproximación.

¿Toda eliminación de enfermedad parasitaria conlleva esa fase "peligrosa"?

Yo creo que sí, al menos para cualquier patógeno que pueda ser controlado por la inmunidad adquirida de forma natural. Una reducción en la exposición conlleva una reducción en la inmunidad y, por lo tanto, menos capacidad para defenderse contra el parásito.

Lo crítico es ser muy rápido en la eliminación. Una vez que se inicia el proceso, poner toda la maquinaria para que la reducción en la transmisión sea rápida y eficiente. Otra  lección del artículo es la importancia de que los esfuerzos no decaigan. No debemos relajarnos una vez se haya reducido la transmisión. Hay que continuar.

¿Cuál consideras que ha sido la contribución más importante al campo de la malaria en la última década?

Yo creo que es el cambio de paradigma de prevención y control, a eliminación.  Hace diez años el concepto de la eliminación no estaba en la agenda internacional. Todos los esfuerzos se focalizaban en reducir el impacto negativo de las infecciones, a través de medidas de prevención y de control. Sin embargo, con este nuevo énfasis en la eliminación, se han abierto una serie de nuevas preguntas científicas y no solo eso, sino que se ha puesto en marcha una voluntad y compromiso  para lograr esa eliminación. Para mí ese ha sido uno de los cambios  más relevantes.

¿Y el reto más grande?

El reto, de nuevo en el contexto de la eliminación, es evitar la reintroducción de la malaria. Actualmente hay varias iniciativas para eliminar la malaria, una de ellas en el sur de Mozambique a través de una iniciativa en la que participa la Obra Social "la Caixa" y la Fundación Bill&Melinda Gates, junto con el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (CISM) e ISGlobal, donde se van a aunar muchos esfuerzos para tratar de eliminar la malaria en la región. Puede conseguirse, pero para mí el reto es mantener ese esfuerzo de eliminación para que no vuelva la malaria. Eso implica monitorizar la malaria residual que puede haber, identificar focos de brotes epidémicos, y desarrollar estrategias para evitar la introducción a través de viajeros o población móvil.

Ese es uno de los retos, que implica mantener esfuerzos a lo largo del tiempo. Ya se vio en los años 50, cuando también hubo una voluntad de eliminación, que una vez que los esfuerzos decaen, la malaria vuelve. Y de hecho, en el artículo del New England Journal of Medicine, eso es lo que subrayamos.

¿Qué piensas de la Estrategia Mundial contra la Malaria 2016-2030 publicada por la OMS?

Me parece muy ambiciosa pero muy razonable. Está bien planteada, con unos hitos muy específicos, que requerirán un gran esfuerzo para conseguirlos. Pero creo que es una manera de plantearnos un objetivo a medio y corto plazo. Como digo, es ambicioso pero estimulante para la comunidad científica. Lo que creo que ya está claro es que no podemos aceptar, en estos momentos históricos, convivir con la malaria. Es el momento de aunar esfuerzos para eliminarla.

Más información

Iniciativa de Eliminación de la Malaria

Programa "la Caixa" contra la Malaria