¿Y si los nuevos tratamientos antimaláricos salieran del mar?

Un estudio dirigido por Xavier Fernández-Busquets, investigador de la unidad mixta de Nanomalaria IBEC-ISGlobal, muestra que ciertos azúcares (polisacáridos sulfatados) obtenidos a partir de organismos marinos inhiben el crecimiento del Plasmodium falciparum, uno de los parásitos que causa la malaria, al inhibir su capacidad de invadir a los glóbulos rojos (eritrocitos). Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, abren nuevas vías para el desarrollo de medicamentos antimaláricos contra los cuales Plasmodium no parece desarrollar resistencias.

Cuando el parásito de la malaria entra en el torrente sanguíneo, invade las células del hígado para producir miles de merozoítos (una fase del ciclo de vida del parásito). Dichos merozoítos vuelven a entrar a la circulación, donde infectan a los eritrocitos y logran escapar a la vigilancia del sistema inmune. Desde hace tiempo se sabe que algunos polisacáridos (largas cadenas de azúcares) como la heparina pueden bloquear la adhesión y entrada de los merozoítos a los glóbulos rojos. Sin embargo, la heparina no es un candidato terapéutico debido a su potente actividad anticoagulante.

En este estudio, los autores exploraron la capacidad antimalárica de polisacáridos sulfatados parecidos a la heparina, derivados de pepinos de mar, algas rojas y esponjas marinas. Encontraron que dichos compuestos inhiben de manera significativa el crecimiento de P. falciparum, aún a concentraciones bajas a las que no tienen actividad anticoagulante. Además,  la mayoría de los compuestos analizados aumentan la supervivencia de ratones infectados con otra especie de Plasmodium. En uno de los ratones infectados incluso observaron la aparición de anticuerpos contra el parásito, lo cual sugiere que el hecho de retardar la invasión de los eritrocitos favorece la generación de una respuesta inmune contra el parásito.

“Nuestros resultados indican que estos compuestos no sólo tienen una actividad antimalárica pero también pueden potenciar las respuestas inmunes contra el parásito” comenta el Dr. Busquets. Además, señalan los autores, el hecho de que no se han podido generar parásitos resistentes a la heparina posiciona a estas moléculas como alternativas terapéuticas que merecen ser exploradas. 

En el estudio también participaron investigadores del Instituto de Nanociencia y Nanotecnología de la Universidad de Barcelona (IN2UB) y de la Universidad Federal de Rio de Janeiro, Brasil.

Referencia:

Marques J, Vilanova E, Mourão PA, Fernàndez-Busquets X. Marine organism sulfated polysaccharides exhibiting significant antimalarial activity and inhibition of red blood cell invasion by Plasmodium. Sci Rep. 2016 Apr 13;6:24368