¿De qué hablamos cuando hablamos de impacto?

Impacto es algo de lo que oímos hablar mucho estos días. La gran mayoría de quienes se dedican a la investigación, especialmente en una institución de salud global como la nuestra, quieren que sus estudios tengan un impacto en la vida de las personas, pero quizás no sepan cómo identificarlo, medirlo o demostrarlo. Al mismo tiempo, los organismos de financiación y evaluación esperan cada vez más que la investigación tenga impacto. El problema es que no todos nos referimos a lo mismo cuando hablamos de impacto.

Entonces, ¿qué es el impacto?

Tuve la oportunidad de asistir a un curso organizado por CERCA (Centres de Recerca de Catalunya) para ayudar a sus centros de investigación a iniciarse en el camino del impacto y, más concretamente, a desarrollar narrativas de impacto similares a las que se llevan a cabo en el Reino Unido. Al principio fui un poco escéptica, pero el curso resultó divertido (¡gracias, Julie[1]!) y esclarecedor. Aún estoy lejos de ser experta en el tema, pero he aquí algunos conceptos básicos que espero sean útiles para todos aquellos que han acudido a mí con preguntas.

Impacto significa cambio. Y ese cambio tiene que producirse fuera de nuestra burbuja académica (es decir, en el "mundo real"). Es fácil decirlo, pero no tanto identificarlo o demostrarlo.

Identificar el impacto

Para identificar el impacto de nuestra investigación (ya sea de forma retrospectiva o prospectiva), ayuda hacernos tres preguntas:

1. ¿Ha mejorado la sociedad gracias a nuestra investigación? Esperamos que sí.
2. ¿Qué cambia o ha cambiado? Esta es la pregunta clave. Puede ser un cambio conceptual (cómo pensamos sobre algo), instrumental (cambiar algo) o de capacidades (la habilidad para hacer algo). Además de la naturaleza del cambio, también ayuda conocer su dirección: ¿hemos aumentado algo que faltaba o era escaso (por ejemplo, mejoras en la salud, en capacidades, en el acceso o en la sensibilización), ¿hemos disminuido algo que estaba en exceso (por ejemplo, mortalidad, costes, riesgo, etc.), o ¿hemos evitado algo (por ejemplo, que algo se deteriore)?
3. ¿A quién beneficia? Esto ayuda a determinar el ámbito en el que se produce el impacto (sanitario, social, medioambiental, político, económico, etc.), así como su alcance (de local a mundial).

Antes de seguir, unas palabras sobre lo que no es el impacto. Si impacto es igual a cambio, entonces impacto NO es difusión, reputación académica o citas. También significa que contar con 200 personas en una actividad de divulgación o en un curso de capacitación no es impacto per se, sino un medio para lograr impacto. El verdadero impacto es el cambio resultante de esa actividad. Por ejemplo: ¿motivó a las y los estudiantes a interesarse más por las carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) o mejoró la capacidad de las personas que participaron en la formación para diagnosticar una enfermedad concreta?).

Evidentemente, un mismo trabajo de investigación puede tener impactos en distintos ámbitos y momentos. Y los efectos pueden surgir de los resultados de la investigación o del propio proceso de la misma (por ejemplo, cambios de percepción en las personas que participan en procesos de co-producción). Y sí, ciertamente la investigación básica está más lejos de ser utilizada fuera del mundo académico, pero, además de establecer el camino de impacto a más largo plazo, puede tener impacto directo, por ejemplo, en la forma en que la sociedad entiende el mundo.

Volviendo a la definición de impacto, puede resumirse como "los beneficios demostrables de la investigación en el mundo real".

Demostrar el impacto

Lo complicado en la definición anterior es la palabra demostrable. Demostrar el impacto que decimos haber tenido no siempre es fácil, pero ayuda a garantizar que esas afirmaciones son exactas y verificables. Por ejemplo, podríamos decir que nuestra investigación se utilizó para cambiar las guías de tratamiento de alguna enfermedad o las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero, ¿podemos demostrarlo? Reunir toda la evidencia que vincula nuestra investigación con los cambios en el mundo real, que pueden producirse varios años después de que la investigación haya finalizado, puede requerir una labor detectivesca. Las pruebas pueden incluir datos y estadísticas, citas en documentos políticos o en informes de reuniones, acuerdos de licencia, informes gubernamentales, encuestas, testimonios, entrevistas, etc. Definitivamente no es tarea de una sola persona, y resulta aún más difícil cuando se hace de manera retrospectiva, con proyectos que ya finalizaron (algo que aprendí a las malas cuando escribí algunos ejercicios de narrativas de impacto). Sin embargo, el reto es menor si nos acostumbramos a recoger evidencia de forma regular en investigaciones actuales o futuras. El curso de CERCA proporcionó varios recursos y enlaces sobre cómo documentar la evidencia del impacto. 

Me gustaría pensar que la razón por la que hemos de desarrollar una cultura del impacto no es solo para cumplir los requisitos de las agencias de financiación o de evaluación. Puede y debe tratarse de lograr cambios que sean significativos para la sociedad

Planificar el impacto

Idealmente, el cambio impulsado por la investigación implica identificar un problema o una necesidad, definir lo que debería cambiar (objetivos de impacto) y, una vez sabiendo adónde se quiere llegar, establecer cómo llegar hasta ahí: qué investigación hay que hacer, a quién involucraremos en el proceso (socios, partes interesadas), cómo movilizaremos el conocimiento y qué indicadores de éxito utilizaremos. 

Saber cómo planificar el impacto también es importante para los proyectos europeos Horizon. Sospecho que muchos de nosotros nos hemos sentido un poco perdidos en la sección 2 de las convocatorias de Horizon (especialmente en la parte "Pathway to impact"), que suele dejarse para el último momento. La sección 2 debe describir cómo los resultados del proyecto (outputs) contribuirán a los desenlaces (outcomes) especificados en el tema de la convocatoria y a los impactos más amplios especificados en el programa de trabajo. También debe describir cómo conseguiremos que la gente conozca y utilice esos resultados para lograr esos impactos. Es el equivalente a diseñar una "mini" estrategia de impacto, salvo que, en el caso de Horizon, la Comisión Europea ya ha identificado las necesidades concretas y especificado en la convocatoria qué impactos quiere que el proyecto logre.

Por una cultura de impacto

Me gustaría pensar que la razón por la que hemos de desarrollar una cultura del impacto no es solo para cumplir los requisitos de las agencias de financiación o de evaluación. Puede -y debe- tratarse de lograr cambios que sean significativos para la sociedad. No me cabe duda de que quienes trabajamos en ISGlobal estamos de acuerdo en esto. Asegurarnos de que todos y todas entendemos lo mismo cuando hablamos de impacto nos facilitará mucho la tarea.

Pronto organizaremos una serie de sesiones de impacto para los distintos departamentos de ISGlobal.

Mientras tanto, todo el personal de ISGlobal puede acceder a las sesiones de formación y recursos de CERCA aquí.

Más información: Crear un impacto significativo, por Julie Bayley.

[1] La Dra. Julie Bayley fue nuestra maravillosa facilitadora del curso. Es Directora de Desarrollo del Impacto de la Investigación y del Lincoln Impact Literacy Institute de la Universidad de Lincoln (Reino Unido).