Tratar aquí enfermedades de allí: un reto médico para una realidad globalizada

Eres médico de familia y estás en una guardia de urgencias en el hospital. Son las 9 de la noche y tienes que atender a Daniel, que tiene 24 años y ha empezado hoy con fiebre y tos. Será COVID, piensas. Pero el antígeno es negativo. La radiografía parece tener un patrón intersticial.

¿Qué médico no se ha encontrado en esta situación en urgencias? De hecho, es probable que Daniel tenga una infección viral, como una gripe, o puede que una neumonía comunitaria incipiente de origen bacteriano. Pero si profundizamos un poco en su historia nos encontraremos con un viaje de 30 días al sudeste asiático del que ha regresado hace una semana. ¿Qué posibilidades se nos abren ahora?, ¿es posible sospechar una histoplasmosis?, ¿y una esquistosomiasis aguda?, ¿una fiebre Q, quizás?, ¿o leptospirosis? ¿Cómo encajamos estos insospechados diagnósticos en nuestro repertorio de opciones habituales?

La globalización es un fenómeno que impregna a toda la sociedad, incluida la medicina. Solo hay que recordar la pandemia de COVID-19 para entender cómo la movilidad internacional incide en la salud

Todas estas preguntas tienen su respuesta, pero para conocerlas hemos de introducirnos en la historia de Daniel, ahondar en su itinerario de viaje, comer con él en los puestos de street food, adentrarnos en las cuevas de Phong Nha, surcar en kayak el Mekong y recorrer las selvas tropicales de Chiang Mai. Además, me temo que debemos regresar a algunos días antes del viaje y acompañarlo hasta su consejo del viajero: ¿qué vacunas le pusieron?, ¿qué otras medidas preventivas tomó?

Pero el ejercicio de reflexión con Daniel no acaba aquí. En algún momento debemos alejar el foco de su historia y abordar su caso desde la óptica de la geografía médica. ¿Qué brotes están teniendo lugar en la península de Indochina?, ¿aún hay malaria en Vietnam?, ¿siguen las cercarias de esquistosoma navegando impunemente el río Mekong?

Los médicos necesitamos herramientas y conocimientos para diagnosticar y tratar unas enfermedades a las que no estábamos habituados pero que, ahora mucho más que antes, forman parte indiscutible de nuestra realidad

Al contrario de lo que se podría pensar, no estamos hablando de casos anecdóticos o de enfermedades extravagantes que atraen la atención de unos pocos especialistas. La globalización es un fenómeno que impregna a toda la sociedad, incluida la medicina. Solo hay que recordar la pandemia de COVID-19 para entender cómo la movilidad internacional incide en la salud. Y los médicos nos enfrentamos día a día a pacientes como Daniel, que ayer estaban en Hanoi y hoy están en Barcelona. Pero también a migrantes que llegan a Europa tras un peligroso periplo, y cooperantes que regresan a su país tras varios años en áreas tropicales. En un contexto como este, los médicos necesitamos herramientas y conocimientos para diagnosticar y tratar unas enfermedades a las que no estábamos habituados pero que, ahora mucho más que antes, forman parte indiscutible de nuestra realidad.

Travel Medicine and Health in Mobile Populations