Mejorando la supervivencia infantil en Sierra Leona: el trabajo de la Iniciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva de ISGlobal

Con una esperanza de vida al nacer de 55 años y un PIB per cápita de 446 euros, Sierra Leona se sitúa en el puesto 182 (de 189 países) en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas y sus habitantes tienen un bajísimo nivel de vida. Es un país con algunos de los peores indicadores de salud materna e infantil del mundo: 1.120 muertes maternas por cada 100.000 nacidos vivos y 109 por 1.000 muertes de bebés (1-59 meses), es decir, 27.580 defunciones en 2019.

Con una esperanza de vida al nacer de 55 años y un PIB per cápita de 446 euros, Sierra Leona se sitúa en el puesto 182 (de 189 países) en el Índice de Desarrollo Humano. Es un país con algunos de los peores indicadores de salud materna e infantil del mundo.

Desde la Iniciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva de ISGlobal estamos desarrollando diferentes proyectos y actividades en Sierra Leona, un país donde anteriormente no habíamos trabajado.

ICARIA: una innovadora estrategia para reducir la mortalidad infantil

A finales de 2019, con la concesión del proyecto ICARIA –cofinanciado por la Fundación Bill y Melinda Gates y la Fundación ”la Caixa”– iniciamos las actividades en Sierra Leona. ICARIA es un ensayo clínico a gran escala, con 20.560 participantes, que está evaluando qué impacto tiene sobre la mortalidad infantil general (hasta los 18 meses de edad) la administración del antibiótico azitromicina a través del Programa Ampliado de Inmunización.

ICARIA es un ensayo clínico a gran escala, con 20.560 participantes, que está evaluando qué impacto tiene sobre la mortalidad infantil general la administración del antibiótico azitromicina a través del Programa Ampliado de Inmunización

Pocos meses después, el inicio de la pandemia de la COVID-19 amenazó la viabilidad del proyecto como la de tantas otras actividades. A pesar de los desafíos, las actividades continuaron y se pudieron completar los preparativos para iniciar un ensayo clínico de estas características en tres distritos del norte de Sierra Leona.

El reclutamiento de participantes se inició en marzo de 2021 y, hasta la fecha, se ha reclutado aproximadamente un tercio del total de participantes. Durante ese periodo abrimos una oficina de proyecto en Makeni, capital del distrito de Bombali, en la provincia Norte de Sierra Leona que, a su vez, ha permitido consolidar otras actividades de investigación, formación y traslación de conocimiento en el ámbito de la salud materno-infantil en el país.

Como parte del proyecto ICARIA, se han realizado formaciones a todo el equipo involucrado en Sierra Leona.

MULTIPLY: aumentar la supervivencia infantil a través de la prevención de la malaria

En mayo de 2021 se inició otro proyecto en Sierra Leona, MULTIPLY, financiado por EDCTP. Se trata de un proyecto de investigación dirigido a aumentar la protección frente a la malaria incrementando el tratamiento preventivo intermitente en niños y niñas con sulfadoxina-pirimetamina (TPI o IPTi, por sus siglas en inglés) −hasta un total de siete dosis a lo largo de los dos primeros años de vida−, administrado junto con las vacunas rutinarias en distritos de Sierra Leona, Togo y Mozambique.

MULTIPLY es un proyecto dirigido a aumentar la protección frente a la malaria incrementando el tratamiento preventivo intermitente en niños y niñas con sulfadoxina-pirimetamina (TPI o IPTi, por sus siglas en inglés), administrado junto con las vacunas rutinarias en Sierra Leona, Togo y Mozambique

Su implementación en Sierra Leona tiene especial significación, al ser este país el único donde el IPTi es una política pública sanitaria en la prevención de la malaria infantil.

Por otra parte, en el marco de los proyectos ICARIA y MULTIPLY, se han llevado a cabo diversas formaciones (buenas prácticas clínicas, gestión de datos, realización de encuestas en el hogar...) y tres miembros del equipo están iniciando su doctorado.

IPERVAC: un estudio de la percepción sobre las vacunas contra la COVID-19

Más recientemente se ha iniciado –financiado por la Fundación Glòria Soler– el proyecto IPERVAC, un estudio cualitativo con un enfoque socio-antropológico cuyo objetivo es comprender las percepciones de las vacunas contra la COVID-19 entre el personal de atención médica y la población general en Sierra Leona, así como sus implicaciones en los comportamientos de búsqueda de atención médica. Un aspecto aún poco estudiado, y relevante en el contexto actual de vacunación de población adulta, especialmente en países como Sierra Leona, donde la administración de la vacuna contra la COVID-19 se hace a través del programa rutinario de vacunación.

El proyecto IPERVAC es un estudio con un enfoque socio-antropológico cuyo objetivo es comprender las percepciones de las vacunas contra la COVID-19 entre el personal de atención médica y la población general en Sierra Leona

Por último, se están sentando las bases junto con el Servicio de Salud Internacional del Hospital Clínic de Barcelona y la Unidad de Pediatría de Enfermedades Infecciosas e Importadas del Hospital Universitari Sant Joan de Déu (HSJD) y la Facultad de Medicina de la Universidad de Sierra Leona/Facultad de Ciencias de la Salud (COMAHS, por sus siglas en inglés) para establecer una colaboración para fortalecer las capacidades de profesionales de la salud del Hospital Clínic y wl Hospital Sant Joan de Déu, así como de hospitales distritales de Sierra Leona.

Un balance positivo

A pesar de las dificultades inherentes al contexto donde trabajamos, agravadas por la situación generada por la pandemia, el balance de estos dos años de andadura en Sierra Leona es muy positivo. Se ha establecido una relación estratégica con el Ministerio de Salud y la Facultad de Medicina de la Universidad de Sierra Leona que son las entidades colaboradoras en todos nuestros proyectos y actividades, así como con otros actores: London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) o la red de vigilancia de salud y mortalidad infantil CHAMPS.

A pesar de las dificultades inherentes al contexto donde trabajamos, agravadas por la situación generada por la pandemia, el balance de estos dos años de andadura en Sierra Leona es muy positivo

Trabajamos con un equipo local –con el que cabe destacar que inicialmente y durante un año solo pudimos colaborar de forma remota– de más de 120 personas (supervisores, personal sanitario, gestores de datos, personal de campo…) que supone más del 90% del personal total de los proyectos, una clara apuesta por reforzar y consolidar las capacidades ya existentes en el país. También es esta una buena ocasión para reconocer la dedicación y el compromiso de los colegas de estos proyectos que trabajan tanto desde Sierra Leona como desde Barcelona.

De izquierda a derecha, Kwabena Owusu (coordinador técnico del proyecto ICARIA), Augustin Fombah (coordinador técnico del proyecto MULTIPLY), prof. Mohamen Samai (asesor del Ministerio de Salud y Saneamiento de Sierra Leona), dr. Austin Demby (Ministro de Salud y Saneamiento de Sierra Leona), Clara Menéndez y Anna Lucas (directora y coordinadora, respectivamente, de la Inciciativa de Salud Materna, Infantil y Reproductiva de ISGlobal).

En Sierra Leona confluyen las circunstancias que justifican la presencia de ISGlobal así como el modelo que promueve de actividad científica con un enfoque traslacional y en colaboración con múltiples socios y colaboradores. Por otro lado, trabajar en uno de los sistemas de salud más precarios de África subsahariana, además de obligarnos a optimizar los recursos existentes –como el programa rutinario de vacunación– posibilitará trasladar las herramientas y enfoques desarrollados a otros contextos similares de recursos limitados.

Se estima que mueren cerca de 2,5 millones de niñas y niños menores de cinco años en África subsahariana cada año, la mayoría debido a enfermedades infecciosas evitables. Si queremos contribuir a aumentar la supervivencia infantil, son necesarios nuevos enfoques para el tratamiento y la prevención de estas enfermedades.

Si queremos contribuir a aumentar la supervivencia infantil, son necesarios nuevos enfoques para el tratamiento y la prevención de las enfermedades infecciosas evitables

A su vez, esos enfoques necesitan adaptarse al contexto local–­y no a la inversa– para ser viable su implementación por las autoridades de salud y aceptables para las poblaciones a las que se dirigen. Sin embargo, los esfuerzos mundiales para incrementar la cobertura vacunal o para combatir la malaria se han estancado en los últimos años. Una situación agravada por la pandemia de la COVID-19 por lo que urge más que nunca disponer de nuevas herramientas y proponer enfoques que complementen los que se utilizan actualmente para lograr los objetivos internacionales fijados en salud infantil y contra la malaria. Las actividades que desarrollamos en Sierra Leona están totalmente alineadas con ese planteamiento.