EpiGen Etiopía: aprovechar el poder de la genómica para prevenir epidemias

El proyecto EpiGen está preparando a Etiopía para la próxima pandemia mediante un sistema que rastrea y estudia la composición genética de los patógenos peligrosos.

La historia de la genómica humana es fascinante, ya que traza el mapa de nuestra ascendencia y nos permite identificar riesgos de enfermedades. Pero la genómica de los patógenos no se queda atrás y, en esta era pospandémica, resulta más relevante que nunca. Comprenderla, mediante la secuenciación de los genomas de bacterias, parásitos y virus, nos permite entender las enfermedades, seguir su evolución y, por tanto, combatirlas mejor mediante vacunas u otras medidas preventivas y/o tratamientos. La vigilancia genómica consiste en el monitoreo constante de virus, bacterias y parásitos dañinos, como el de la malaria, a través del análisis de su composición genética, para identificar similitudes y diferencias.

Comprender la genómica de los patógenos, mediante la secuenciación de los genomas de bacterias, parásitos y virus, nos permite entender las enfermedades, seguir su evolución y, por tanto, aprender a combatirlas mejor

Con el fin de fomentar la cooperación global en este campo, la OMS lanzó una Estrategia Mundial de Vigilancia Genómica para el periodo 2022-2032. Este plan busca unir a los países, compartir conocimientos y fortalecer los esfuerzos a nivel local, regional y global para mejorar la detección y respuesta ante enfermedades con potencial pandémico o epidémico.

Las desigualdades frenan el avance global de la vigilancia genómica

En el África subsahariana, la infraestructura limitada, la escasez de recursos humanos y la falta de coordinación entre clínicos, investigadores y responsables de decisiones amenazan con ralentizar el desarrollo de un sistema de vigilancia genómica. Con más de 110 millones de habitantes, Etiopía es el segundo país más poblado de África, y enfrenta un panorama complejo: a pesar de avances en salud, las enfermedades infecciosas siguen siendo un problema crítico y representan el 85% de los problemas sanitarios. El proyecto EpiGen Ethiopia busca fortalecer la capacidad del país para combatir estas enfermedades mediante un sistema que rastrea y analiza la genética de los patógenos, lo que ayudará a los responsables de salud a tomar decisiones más informadas y proteger mejor la salud pública.

Necesitamos sistemas sanitarios fuertes y resistentes que puedan detectar, responder y, en última instancia, prevenir las amenazas de enfermedades infecciosas, dondequiera que se produzcan en el mundo. EpiGen contribuirá a ello en Etiopía. — Tobias Rinke de Wit

Se han seleccionado unos 30 centros sanitarios de todo el país para la vigilancia genómica. Se vigilarán diversos virus (dengue, VIH, ...), bacterias (cólera, tuberculosis, salmonela) y parásitos (malaria), y se analizarán sus similitudes y diferencias.

Por ejemplo, la deleción de un gen en Plasmodium falciparum, un parásito peligroso que causa la malaria, le permite escapar a la detección de las pruebas de diagnóstico rápido (PDR) y provocar síntomas más graves y la propagación de la enfermedad. En el contexto de EpiGen, cartografiaremos los parásitos de la malaria resistentes a los medicamentos en distintas regiones y poblaciones de Etiopía, teniendo en cuenta los entornos locales y los patrones de transmisión. Esto nos ayudará a predecir mejor cómo evoluciona la enfermedad y a identificar los principales factores de riesgo. Este proyecto de investigación, dirigido por el estudiante de doctorado Bacha Mekonen, bajo la supervisión de Lemu Golassa, de la Universidad de Addis Abeba, y co-supervisado por Alfredo Mayor y Lauren Fromont, de ISGlobal, es uno de los muchos encargados por el Instituto Etíope de Salud Pública en el marco de EpiGen Ethiopia.

La red EpiGen consta de 334 instalaciones (en verde), de las cuales 30 están destinadas a la recogida de muestras (en rojo) en cuanto se detecta un brote en cualquiera de las 334.

Los resultados de proyectos de vigilancia genómica como el de Bacha se utilizarán directamente para informar y dirigir la acción de salud pública.

El proyecto EpiGen es un paso clave para garantizar la salud de millones de personas en Etiopía y otros países. Mediante la creación de un sólido sistema de vigilancia genómica, EpiGen está capacitando a los sistemas sanitarios locales para anticiparse y responder mejor a las amenazas de enfermedades infecciosas. En una época en la que la salud global depende de una actuación rápida y coordinada, este proyecto contribuye a crear sistemas sanitarios más fuertes y resistentes.

Agradecimientos

Este artículo forma parte del proyecto EpiGen Ethiopia, financiado por EDCTP3 (HORIZON-JU-GH-EDCTP3-2022-CALL1-01-03, #101103188) y dirigido por el profesor Tobias Rinke de Wit, el Dr. Dawit Wolday y el Dr. Geremew Tasew.