La contaminación atmosférica y el cáncer de pulmón – Protejamos nuestros pulmones y evitemos el cáncer con mejores directrices sobre calidad del aire

En torno al 10-20 % de todos los casos de cáncer de pulmón de la Unión Europea se asocian a la contaminación atmosférica. Necesitamos límites más estrictos en la calidad del aire ambiental.

[Este texto lo han escrito Michelle Turner, Mark Nieuwenhuijsen y Carolyn Daher, de la Iniciativa de planificación urbana, medio ambiente y salud de ISGlobal, junto con Claudia García-Vaz, del departmento de Análisis y Desarrollo Global de ISGlobal.]

Hace diez años, un grupo de trabajo convocado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, International Agency for Research on Cancer) se reunió en Lyon (Francia) y, después de revisar detalladamente las pruebas, clasificó la contaminación del aire exterior y las partículas en suspensión en el aire exterior como causa de cáncer de pulmón en seres humanos. A nivel mundial, la contaminación del aire exterior es la segunda causa de cáncer de pulmón y cánceres respiratorios, después del tabaco.

Las ciudades son focos de contaminación atmosférica y, además, en ellas vive la mayoría de la población en Europa, lo que las convierte en un punto central para la prevención del cáncer de pulmón relacionado con la contaminación atmosférica. Las partículas, concretamente las PM₁₀ y las PM_2,5, son las principales responsables de la contaminación del aire exterior y del cáncer de pulmón.

El cáncer de pulmón

Se calcula que en 2020, en los 27 países de la Unión Europea (UE), el cáncer de pulmón representó el 12 % de todos los nuevos diagnósticos de cáncer y el 20 % de todas las muertes por cáncer. El cáncer de pulmón es el cuarto cáncer más frecuente (después del de próstata, de mama y colorrectal) y constituye la principal causa de muerte por cáncer. En 2020 hubo 113.074 nuevos casos de cáncer de pulmón en mujeres y 205.253 en hombres, y fallecieron 86.731 mujeres y 170.562 hombres a causa del cáncer de pulmón.

Las consecuencias económicas globales del cáncer de pulmón en Europa son considerables, ya que los costes directos de la atención a los pacientes (incluida la atención primaria, la atención hospitalaria y los fármacos/oxígeno) ascienden a más de 3.000 millones de euros al año. Si, además, se consideran los costes relacionados con la discapacidad y la mortalidad prematura, los costes anuales totales ascienden a más de 100.000 millones de euros. Sin embargo, estas estimaciones de costes tienden a no reconocer la elevada carga económica que sufren directamente los pacientes y las personas que los cuidan como consecuencia de los síntomas y la angustia psicológica relacionada.

Contaminación atmosférica y cáncer de pulmón

Un reciente estudio europeo de cohortes observó un aumento del 13 % en el riesgo de cáncer de pulmón con una mayor exposición de 5 µg/m³ a PM_2,5. Las estimaciones de riesgo fueron claramente elevadas para las personas con una exposición inferior al valor límite de la UE de 25 µg/m³, pero no observaron ninguna asociación entre NO₂, BC u O³ y la incidencia de cáncer de pulmón. Un metaanálisis reciente descubrió un aumento del 16 % del riesgo de cáncer de pulmón por un incremento de 10 μg/m³ de PM_2,5. El aumento de la exposición a PM₁₀ fue del 23 %. Asimismo, el pronóstico y la supervivencia del cáncer de pulmón se reducen en las personas que viven en zonas contaminadas.

La exposición a la contaminación atmosférica no es voluntaria y resulta difícil de prevenir o reducir a nivel individual en la mayoría de los contextos europeos.

Un artículo reciente publicado en Nature ayudó a explicar el mecanismo que subyace al cáncer de pulmón observado a causa de la contaminación atmosférica. Además, describe cómo las PM_2,5 ambientales favorecen el cáncer de pulmón al actuar sobre las células que albergan mutaciones oncogénicas preexistentes en el tejido pulmonar sano. Este estudio se centró en el cáncer de pulmón no microcítico, que es el tipo más comúnmente diagnosticado en las personas que nunca habían fumado o en quienes habían fumado poco, y encontró una relación importante entre los niveles de PM_2,5 y la incidencia del cáncer de pulmón.

Las tasas de cáncer de pulmón en la UE están disminuyendo gracias al descenso del tabaquismo, por lo que el porcentaje de cáncer de pulmón debido a la contaminación atmosférica está aumentando. Una estimación conservadora de la proporción de muertes por cáncer de pulmón atribuibles a la contaminación atmosférica es del 9 %, mientras que por otro lado se han proporcionado estimaciones superiores, cercanas al 17 %. La exposición a la contaminación atmosférica no es voluntaria y resulta difícil de prevenir o reducir a nivel individual en la mayoría de los contextos europeos.

Medidas necesarias

Tenemos a nuestro alcance un aire de mejor calidad. Necesitamos urgentemente crear un entorno más seguro y saludable en las ciudades y fuera de ellas.

La UE ha señalado su prioridad para hacer frente al cáncer mediante la creación y financiación de la Cancer Mission (Misión contra el Cáncer), que propone objetivos ambiciosos para invertir las alarmantes tendencias del cáncer. La reducción de los niveles de contaminación atmosférica debería formar parte de esta misión y requiere medidas para evitar muchos posibles casos de cáncer de pulmón y muertes en el futuro. Es fundamental adoptar nuevas directivas de la UE sobre la calidad del aire que estén en línea con las directrices de la OMS sobre la calidad del aire.

Tenemos a nuestro alcance un aire de mejor calidad. Necesitamos urgentemente crear un entorno más seguro y saludable en las ciudades y fuera de ellas

La directiva de la UE sobre la calidad del aire ambiente es una oportunidad fundamental para proteger la salud y el bienestar de los ciudadanos europeos y servirá de catalizador para que los estados miembros y las ciudades tomen medidas.

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