Hermano Peter: “Para mí, la investigación era algo en las nubes”

Entrevista con Dawoh Peter Lansana (mejor conocido como Hermano Peter), director del Hospital Católico de Saint Joseph en Monrovia (Liberia), en ocasión de su visita a ISGlobal 

Hace casi tres años, poco después del brote de ébola en Liberia, ISGlobal lanzó un proyecto para fortalecer capacidades de investigación en salud en el Hospital Católico Saint Joseph de Monrovia (SJCH), en colaboración con la Fundación Juan Ciudad. El proyecto SELeCT, financiado por la EDCTP, fue un éxito y dio lugar a otro proyecto de fortalecimiento de capacidades (IGORCADIA), actualmente en curso y también financiado por la EDCTP.  

El Hermano Peter, director del SJCH, visitó nuestra institución en el marco del programa de formación, y aprovechamos la oportunidad para preguntarle sobre el impacto y los retos de fortalecer la investigación en salud en Liberia.   

¿Qué le trae a Barcelona?

La principal razón es visitar ISGlobal, con quien hemos trabajado durante casi tres años y que está formando a nuestro personal y ayudándonos a desarrollar metodologías y actividades de investigación en el hospital.  Vine a ver cómo trabaja; y a aprender más sobre la técnica de PCR (de amplificación molecular) que queremos implementar en el hospital.   

La otra razón es reunirme cara a cara con todas esas personas con quienes he intercambiado correos electrónicos en los últimos años. Siempre es bueno, y útil, poder hablar con ellos en persona.   

¿Cuál es su impresión?

Me siento feliz y honrado de estar aquí. Es mi primera vez en ISGlobal y estoy muy impresionado con las diferentes personas con las que me he reunido, y su pasión por lo que hacen.

Hasta ahora, la investigación era para mí algo en las nubes, inalcanzable. Cuando conocí al equipo de Alfredo*, me di cuenta que la investigación no solo se trata de generar conocimiento, pero también de ver cómo este conocimiento puede ayudar a cambiar el ambiente, la sociedad, la vida de las personas. Cuando me enseñan lo que han hecho y cómo han podido influir en la salud de las personas, me siento todavía más motivado para apoyar el esfuerzo de mis colegas en implementar actividades de investigación en el hospital.   

"La investigación no solo se trata de generar conocimiento, pero también de ver cómo este conocimiento puede ayudar a cambiar el ambiente, la sociedad, la vida de las personas"

¿De qué manera han contribuido estos proyectos de capacitación al hospital, a su carrera profesional?

SELeCT e IGORCADIA nos han abierto los ojos al personal, a mí. Estos dos proyectos nos han ayudado a comprender la necesidad de participar de lleno en actividades de investigación.  

¿Un ejemplo concreto de algo que se ha logrado en el hospital gracias a estos proyectos? 

Gracias a SELeCT, algunos miembros de nuestro personal viajaron fuera de Liberia por la primera vez, para presentar el proyecto en conferencias importantes, por ejemplo en Sudáfrica. 

También nos dio la oportunidad de mejorar nuestro equipo y capacidades de laboratorio. Ésta es una prioridad si queremos satisfacer necesidades de investigación presentes y futuras. No solo queremos dar servicio a los pacientes de nuestro hospital, pero también queremos convertirnos en laboratorio de referencia en Monrovia.  

"Queremos convertirnos en laboratorio de referencia en Monrovia"

Y ahora, ¿cómo se pueden trasladar estas capacidades y conocimiento adquiridos en Liberia?  

Primero, tuvimos las actividades de fortalecimiento de actividades tras el brote de ébola. Ahora, estamos trabajando con las autoridades regulatorias de Liberia para ayudarles a desarrollar políticas en el uso e investigación de herramientas diagnósticas. A partir de allí, nuestra idea es trabajar en equipo y llegar más lejos con otras propuestas de investigación. Esto nos ayudaría a transmitir lo que hemos aprendido.  

¿Cuáles fueron – o son- los principales retos en este proceso?

Creo que el problema principal es la elevada rotación de personal. La gente que has preparado con frecuencia renuncia y se va poco después. El otro reto es proporcionar a la gente la posibilidad de aplicar lo que han aprendido; de no ser así, puede ser frustrante.   

"Creo que el problema principal es la elevada rotación de personal"

En vista de los retos, ¿tiene sentido invertir más en el fortalecimiento de capacidades?  

Tiene mucho sentido formar a nuestra gente. Pero necesitamos también empoderarlas para que implementen lo que han aprendido, mantenerlos motivados. Necesitamos demostrar que hacer investigación es lo correcto. Cuando ves la falta de investigación sanitaria en Liberia, Sierra Leona y Guinea, no es de extrañarse que tengamos un alto riesgo de tener brotes de enfermedades infecciosas.   

Hablando de epidemias, ¿qué piensa del actual brote de ébola en la RDC?    

Da miedo…. Desde pequeño he oído hablar de ébola en el DRC. Y hace poco en nuestro país (y Sierra Leona y Guinea) estuvimos expuestos al virus por la primera vez. Pero el virus podría regresar. Ese es un gran miedo – perdimos a nueve miembros de nuestro personal durante el brote…

¿Cree que el país está mejor preparado para un futuro brote de ébola?  

La preparación ha ciertamente mejorado, pero para ser honesto, se ha caído en una cierta complacencia con las medidas básicas de seguridad. En nuestro hospital se mantienen normas básicas, como el no-tocar, el lavado de manos, el cribado de pacientes, pero tiene que ser un esfuerzo consciente y continuo de todo el personal médico para mantener estas medidas de prevención. De otra manera, un pequeño brote podría poner en riesgo a la población entera. La complacencia es un problema.

Especialmente porque hay otros patógenos peligrosos que también preocupan...   

Sí, por ejemplo la fiebre de Lassa. Algunos niños llegan al hospital con fiebre, y no sabemos lo que tienen. El personal necesita saber identificar estos síntomas críticos. 

¿Qué hacen en esos casos?

Cuando tenemos un caso sospechoso, aislamos al paciente siguiendo las precauciones básicas e informamos a las autoridades correspondientes de Liberia. Ellos llegan, deciden si tomar muestras al paciente, las mandan a los laboratorios autorizados para diferentes pruebas, y transmiten los resultados al hospital. El proceso tarda unos tres días. Si necesario, el paciente es trasladado al hospital de referencia de Monrovia, el JFK.   

De izquierda a derecha, Núria Casamitjana (Directora de Formación de ISGlobal), Hermano Peter y Alfredo Mayor (investigador de ISGlobal).

IGORCADIA busca precisamente fortalecer capacidades en el diagnóstico de enfermedades infecciosas... 

Sí. En un primer paso, estamos ayudando a las autoridades regulatorias para estandarizar el uso de herramientas diagnósticas existentes.   

¿Y el segundo paso?

Sería necesario desarrollar herramientas para el diagnóstico rápido de ébola y otras fiebres hemorrágicas. Por ejemplo, para diagnosticar la fiebre de Lassa, se deben enviar las muestras a Sierra Leona. Esto es por razones históricas (la enfermedad era altamente endémica en una región del país). Pero ahora, con gente migrando de una zona a la otra, es importante establecer ese tipo de prueba en Liberia.   

¿Cuáles son las enfermedades o problemas de salud que pesan más en la población de Monrovia?

Bueno, la malaria, como todo mundo sabe. Pero otra enfermedad con gran impacto es VIH/sida, que está en aumento. Durante el brote de ébola, todos los esfuerzos se centraron en controlar la epidemia y se descuidó la atención a otras enfermedades como el VIH/sida. Los embarazos en adolescentes es otro tema muy preocupante en el país, y que necesita ser abordado. 

¿Hay planes más allá de IGORCADIA?     

Esperamos ampliar y prolongar nuestra colaboración, y estamos mirando varias convocatorias en las que podríamos participar; por ejemplo en el tema de detección de enfermedades infecciosas. Hemos estado reflexionando sobre ello con Alfredo (Mayor) y Quique (Bassat**). Considerando nuestra experiencia con SELeCT e IGORCADIA, creo que tenemos buenas probabilidades de obtener fondos.   

*Alfredo Mayor, investigador en ISGlobal, especializado en malaria, e investigador principal de los proyectos SELeCT e IGORCADIA.

** Quique Bassat, investigador ICREA en ISGlobal, trabaja en enfermedades infecciosas y causas de muerte en países de renta baja