¿Qué efectos tiene el frío sobre nuestra salud?

[Este artículo se ha publicado en catalán en el boletín “Espai Salut” de la Diputació de Barcelona]

Estos días, todo mundo habla del tiempo, ya que el frío se ha hecho sentir recientemente de manera notable. Según datos del Servicio Meteorológico de Cataluña, la sensación de frío del inicio de año es más pronunciada porque el mes de diciembre fue especialmente cálido en gran parte de Cataluña.  

Y con el frío también llegan algunas enfermedades directamente relacionadas como la gripe, que a mediados de enero entró en fase epidémica. Sin embargo, el frío afecta nuestra salud de muchas otras maneras, aunque sean menos conocidas. Para entender el impacto del frío en la salud hay que saber que cuando estamos expuestos a ambientes fríos el cuerpo reacciona con una serie de cambios para mantener la temperatura estable, alrededor de 37°C, que es la temperatura en situaciones normales y saludables. Algunos de estos cambios son un incremento de la viscosidad de la sangre y un aumento de la presión arterial y el ritmo cardiaco, entre otros. Todo esto añade un estrés al cuerpo que puede provocar graves problemas de salud en las personas más vulnerables.

Cuando estamos expuestos a ambientes fríos el cuerpo reacciona con una serie de cambios para mantener la temperatura estable, alrededor de 37°C

Numerosos estudios han relacionado la exposición a temperaturas frías con un aumento de la mortalidad. En una investigación realizada en 13 países, los autores concluyen que un 7% de la mortalidad se debe al frío. En el caso de España, país incluido en este estudio, el frío es responsable del 5,5% de las muertes registradas. Las causas de muerte más relacionadas con el frío son las enfermedades respiratorias y cardiovasculares, pero también la diabetes o las enfermedades mentales. Los episodios de frío extremo son también responsables del aumento en las hospitalizaciones, sobre todo por causas respiratorias y cardiovasculares.

Pero no todo mundo padece los efectos nocivos del frío de la misma manera. La gente mayor es uno de los colectivos más vulnerables, tanto por sus condiciones físicas como por el hecho de que frecuentemente padecen de otras enfermedades. También es habitual que el consumo de medicamentos en estas personas altere los mecanismos que regulan la temperatura del cuerpo. Un estudio realizado en Barcelona detectó un aumento de 25% en la mortalidad de personas mayores de 65 años en los días en que se registran temperaturas bajas.

Además, el nivel socioeconómico juega un papel importante en el impacto del frío sobre la salud. La pobreza energética se ha señalado como un elemento clave para definir los grupos de población más vulnerables. Una temperatura correcta en el interior de las casas es más difícil de garantizar en países del sur de Europa, ya que las casas tienen más problemas de aislamiento. Otro colectivo vulnerable al frío es la población trabajadora. Un estudio publicado el año pasado revela que el riesgo de sufrir un accidente de trabajo en España aumenta un 4% en días de frío extremo. Las personas que trabajan al aire libre son las que más sufren las consecuencias del frío.

El nivel socioeconómico juega un papel importante en el impacto del frío sobre la salud. La pobreza energética se ha señalado como un elemento clave para definir los grupos de población más vulnerables

A pesar del aumento pronosticado en las temperaturas a causa del cambio climático, se espera que los episodios de frío extremo se sigan repitiendo en las próximas décadas. Aunque algunos estudios sugieren que el aumento de temperaturas provocará una disminución de mortalidad asociada al frío, este no es evidente, ya que depende de muchos otros factores como por ejemplo la aclimatación a altas temperaturas (por lo que los episodios de frío puntual podrían tener un mayor efecto en la salud), mejoras en la infraestructura o el manejo de la pobreza energética. 

Así pues, con la llegada del frío es necesario tomar conciencia de los riesgos para la salud y proteger a las personas más vulnerables.