¿Por qué vacunar a los niños contra el virus del papiloma humano (VPH)?

La vacunación contra el virus del papiloma humano en niños ayuda a restringir la circulación de estos virus, lo que contribuye a prevenir tanto el cáncer de cuello uterino en mujeres como otros tipos de cánceres en hombres.

Mario lleva unas semanas con dolor al tragar alimentos, y tiene unos ganglios inflamados en el cuello. Piensa que está pasando la COVID-19, pero su compañera le sugiere que hable con su médico. Ella acaba de tener una sesión de tratamiento ginecológico por una lesión asociada al virus del papiloma y, según ha oído, a lo mejor todo está relacionado. Las pruebas indican que Mario padece un cáncer de esófago en un estadio inicial y confirman que el virus del papiloma humano (VPH) tipo 16 está presente en el tumor. Mario inicia rápidamente el tratamiento. Por suerte, el pronóstico es favorable y pronto puede hacer de nuevo una vida normal. En el hospital le informan de que este tumor es cada vez más frecuente y que este virus se relaciona con otros cánceres.

¿Por qué estos casos? ¿En hombres? Hemos escuchado hablar de la prevención de la infección del virus del papiloma humano para evitar el cáncer de cuello uterino en las mujeres, pero ¿y en los hombres? ¿Asociados a cáncer?

¿Qué es el virus del papiloma humano?

Cuando hablamos del virus del papiloma humano nos referimos a una familia de virus que infectan a las personas y que causan lesiones en la piel y las mucosas. En la gran mayoría de los casos la infección se transmite por contacto sexual. Se estima que, tras el inicio de relaciones sexuales, más del 80% de los hombres y mujeres se infectan por alguno de los tipos virales del virus del papiloma humano. La mayoría de estas infecciones se curan espontáneamente, pero cuando esto no ocurre existe el riesgo de que se generen lesiones que en algunos casos pueden desencadenar en un cáncer. El cáncer más común originado por estos virus es el cáncer de cuello uterino en las mujeres, seguido del cáncer anal, de la vulva, vaginal y de la cavidad oral, principalmente esófago. El virus del papiloma humano también se asocia a las verrugas genitales, que son lesiones molestas, pero de carácter benigno.

¿El virus del papiloma humano afecta a los hombres?

Como en el caso de Mario, los hombres también pueden padecer un cáncer asociado al virus del papiloma humano: cáncer de pene, anal y de la cavidad oral. Es posible que el cáncer de esófago de Mario esté asociado a las lesiones cervicales de su compañera, aunque esta asociación será muy difícil de confirmar ya que puede deberse a relaciones previas con otros compañeros o compañeras.

¿Existe una vacuna del virus del papiloma humano que permita evitar un cáncer?

Mario no fuma, ocasionalmente bebe alguna cerveza, es deportista y come de manera saludable. ¿Se podría haber evitado este cáncer? Aunque la mayoría de canceres de esófago están vinculados al tabaco y al alcohol, en el caso de Mario el causante es el VPH16. Hoy sabemos que existe una excelente vacuna que administrada antes de entrar en contacto con la infección tiene una altísima posibilidad de prevenir la infección, su persistencia y las lesiones asociadas como las que ha tenido Mario.

¿Se recomienda la vacuna del virus del papiloma humano a los niños?

Este año hemos recibido la gran noticia de que el Ministerio de Sanidad español recomienda la introducción de la vacuna contra el virus del papiloma humano a los niños en edad escolar, tal y como se viene realizando con las niñas de 9 a 14 años desde 2007. La vacuna del virus del papiloma humano tiene una alta eficacia para prevenir la infección de los tipos vírales incluidos en la vacuna. El virus del papiloma humano incluye una familia de más de 200 tipos distintos, pero solo 13 se consideran de alto riesgo para el desarrollo de un cáncer. Las vacunas comerciales en España incluyen los tipos VPH 16 y 18 por su alta malignidad. Una de las vacunas cubre hasta nueve tipos de virus del papiloma humano. Todas las comunidades autónomas administran la vacuna del virus del papiloma humano a las niñas y están progresivamente incluyendo a los niños en el calendario vacunal.

¿Por qué es importante vacunar del virus del papiloma humano a los niños?

El cáncer más frecuente ocasionado por estos virus es el cáncer de cuello uterino y por ello los esfuerzos iniciales se han dirigido a la aplicación de esta vacuna a las niñas/mujeres antes de exponerse a estas infecciones. La extensión de estas vacunas a los niños implica un coste económico considerable y, por tanto, las razones para su recomendación deben de estar bien definidas. Para comprender la relevancia de esta decisión es necesario conocer cómo se comportan estos virus. Infectan a hombres y mujeres tras el inicio de las relaciones sexuales. La infección se puede originar en el hombre y transmitirla a la mujer, y a la inversa. A pesar que ambos sexos se infectan, la mucosa del cuello uterino es especialmente susceptible a estas infecciones lo que genera que las lesiones en esta zona sean las más frecuentes. Pero hoy sabemos que el virus del papiloma humano también habita en la mucosa anal, de la vagina, la vulva, el pene y el esófago, y si persiste en el tiempo genera daño en esta mucosa. Por suerte, esto sucede con una frecuencia menor a la del cáncer de cuello uterino. Las infecciones suelen resolverse espontáneamente gracias a la respuesta inmune de la persona sana. En un bajo porcentaje estas infecciones se cronifican dando lugar a lesiones precancerosas que pueden progresar a cáncer y poner en riesgo la vida de las personas afectadas.

¿Son eficaces las vacunas contra el virus del papiloma humano?

Las vacunas existentes han demostrado una altísima eficacia previniendo estas infecciones en todas las mucosas “sensibles” al virus. En múltiples países se ha observado un descenso del cáncer de cuello uterino en mujeres vacunadas contra el virus del papiloma humano. La vacunación en niños permite acelerar el impacto en las mujeres ya que con la vacunación desciende la circulación de estos virus. Cuanta mayor sea la cobertura vacunal, menos espacio tiene el virus para infectar. A su vez, la vacuna a niños permitirá evitar cánceres en los hombres con mayor eficacia y rapidez. Estas vacunas se han administrado a millones de niñas y han demostrado una altísima seguridad. Por todo ello hoy celebramos que los niños tengan esta oportunidad.