Por qué la malaria vivax es un problema serio en el contexto de la erradicación de esta enfermedad

A mediados de 2015, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aprobó uno de los programas más ambiciosos dentro del contexto de la erradicación de la malaria, a ser realizado desde esa fecha hasta finales de 2030. El objetivo principal del programa es la eliminación de la malaria en 35 países,  así como la reducción al 90% en número de casos y tasa de mortalidad.

Nos encontramos con un problema muy serio: la malaria humana ocasionada por Plasmodium vivax, olvidada durante muchos años

Para alcanzar este objetivo, nos encontramos con un problema muy serio: la malaria humana ocasionada por Plasmodium vivax, olvidada durante muchos años. Esta especie ha sido considerada tradicionalmente benigna cuando se la comparaba con la malaria ocasionada por Plasmodium falciparum. Esta visión ha ido cambiando en los últimos años con el aumento del número de casos severos y muertes específicamente asociadas a P. vivax en todas las regiones endémicas.

La investigadora Carmen Fernández trabajando el laboratorio.

Se estima que alrededor de 14 millones de personas están infectadas con el parásito P. vivax y que 2,5 billones de personas se encuentran en áreas de riesgo

En la actualidad, se estima que alrededor de 14 millones de personas en el mundo están infectadas con este parásito y que 2,5 billones de personas se encuentran en áreas de riesgo de contraer esta enfermedad, lo que la convierte en la malaria humana de mayor distribución geográfica.

El control de la malaria producida por P. vivax es mucho más complejo que el de P. falciparum

¿Y por qué P. vivax representa un problema serio en el contexto de la erradicación de la malaria? La respuesta la encontramos en una serie de características biológicas del parásito, así como en el comportamiento del vector que lo transmite, que hacen que el control de la malaria producida por P. vivax sea mucho más complejo que el de P. falciparum. Entre ellas, me gustaría resaltar las siguientes:

1. Presencia del hipnozoito, forma hepática latente (adormecida) que puede ser reactivada, semanas o meses después de la infección, dando lugar a recaídas clínicas que poseen las mismas características que las infecciones primarias. Estas contribuyen a más de la mitad de los casos clínicos notificados actualmente. Además, esta forma hepática no puede ser detectada con las herramientas actuales de diagnóstico, lo que la convierte en un reservorio silencioso de la enfermedad. Por tanto, para erradicar la malaria, necesitamos desarrollar nuevos métodos diagnósticos para la detección de portadores de hipnozoitos

En muchos de los casos, los pacientes abandonan el tratamiento antes de su fin

2. La primaquina es el fármaco que actualmente se usa para eliminar los hipnozoitos en el hígado. Se administra en un régimen de 14 días, y en muchos de los casos los pacientes abandonan el tratamiento antes de su fin, favoreciendo con esto la transmisión de la enfermedad y dificultando el control de la misma.  A este problema en el tratamiento, hay que sumarle los efectos adversos de la primaquina, en particular en pacientes con deficiencia severa en la enzima glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD), en donde produce hemolisis. Por tanto, este tratamiento no puede ser administrado en mujeres embarazadas y niños por riesgo a tener deficiencia en esta enzima. De ahí, la necesidad de desarrollar nuevos fármacos.

3. El número de parásitos que circulan en personas infectadas con P. vivax es mucho menor que en la infección producida por P. falciparum, lo cual hace que sea mucho más difícil de diagnosticar con los métodos actuales. De hecho, hoy en día, solo conseguimos ver la punta del iceberg, ya que la mayoría de las infecciones por P. vivax son sub-microscópicas y muchas de ellas en pacientes asintomáticos.

La mayoría de las infecciones por P. vivax son sub-microscópicas y muchas de ellas en pacientes asintomáticos

4. Durante la fase sanguínea de la infección, el parásito invade preferencialmente, si no exclusivamente, células rojas inmaduras (reticulocitos). Se cree que esta característica es uno de los grandes impedimentos por los que hasta la fecha no existe un cultivo in vitro estable para P. vivax, lo que dificulta estudios funcionales que permitan profundizar en la biología de este parásito.

5. Por esta razón, poco se sabe sobre las bases moleculares de la patología por P. vivax. Nuestro grupo viene trabajando desde hace muchos años para avanzar en este sentido, inicialmente con la descripción de la primera familia multigénica implicada en la virulencia del parásito, y más recientemente en tratar de determinar el papel del bazo y la medula ósea durante la infección. En este sentido, hemos demostrado la presencia del parásito en estos dos órganos y creemos que estas observaciones pueden dificultar aún más la erradicación de malaria al “esconderse” en órganos con circulación lenta y de difícil acceso a fármacos.

Presencia del parásito P. vivax en la médula osea. Autora: Carmen Fernández.

6. En relación al mosquito vector, existen también una seria de características que contribuyen a una mayor transmisión de la enfermedad. Primero, se han adaptado a climas mas fríos, con lo cual presentan una mayor distribución geográfica. Y, segundo, los mosquitos tienen un comportamiento de picada al aire libre, lo que dificulta su control con métodos clásicos, tales como las mosquiteras impregnadas con insecticidas.

En el 6º congreso internacional de investigación en P. vivax, realizado el pasado mes de junio en Manaos (Brasil), fueron abordados todos estos aspectos y se presentaron algunos avances tecnológicos, como el desarrollo de ratones humanizados con tejido de hígado humano que permiten el desarrollo de hipnozoitos, y el estudio de nuevos fármacos para eliminar esta forma del parásito. También, fueron presentados resultados promisorios obtenidos con un nuevo fármaco, tafenoquina, que equivale a la primaquina pero en una dosis única.

6º congreso internacional de investigación en P. vivax, junio de 2017, Manaus (Brasil).

Las actuales herramientas de control para erradicar la malaria no son suficientes

Asimismo, quedó de manifiesto que las actuales herramientas de control para erradicar la malaria no son suficientes para P. vivax. Por tanto, existe un nuevo interés por financiar estudios científicos en esta especie y la necesidad de seguir investigando para avanzar en el conocimiento de la biología del parásito, en el desarrollo de métodos de diagnóstico más efectivos, así como el desarrollo de nuevos fármacos y otras medidas de control, que permitan acelerar la erradicación de la malaria.  #timetogoforvivax

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