Onades de calor i mortalitat

S’ha descrit la relació entre la calor extrema i augments en la mortalitat en moltes parts del món. Una forma simplificada de comprendre aquesta relació és la següent: el cos humà té diversos mecanismes per mantenir una temperatura interna constant, però quan s'exposa a altes temperatures, aquesta regulació es torna més difícil i implica un estrès addicional per al cos. Aquesta tensió addicional pot desencadenar altres complicacions en persones fràgils, com la gent gran o les persones amb malalties cròniques. Com a resultat, per exemple, s'observa l'augment d'infarts de miocardi durant o després de les onades de calor.

Alguns episodis d'onades de calor importants, com la de 2003 que afectà Europa Occidental, va donar com a resultat un nombre de morts molt altes que planteja l'atenció pública i política a aquest problema. Com a resultat, avui en dia, la majoria dels països desenvolupats tenen plans en marxa per prevenir els efectes de les onades de calor, amb les primeres avaluacions mostren que són eficaços per reduir - però no eliminar - els efectes. De fet, s'espera que augmenti el nombre de morts relacionades amb la calor en el futur en els països desenvolupats, principalment a causa de l'escalfament global, sinó també a causa d'una major, i per tant més vulnerable, població. Aquest és el cas fins i tot en les projeccions que tracten de donar compte d'un cert grau d'aclimatació, bé fisiològica o per mitjà de canvis en el comportament.

Menys coneguts als països en desenvolupament.

Els estudis que relacionen la mortalitat i la calor en països en desenvolupament encara són molt limitats, però els efectes tendeixen a ser més forts. Algunes de les raons són el pitjor estat de salut, pitjors condicions de treball, la manca d'aigua i pitjors serveis de salut. Desafortunadament, s'espera que les diferències en la capacitat de suportar la calor siguin més àmplies en el futur, especialment a causa de la manca de recursos per a l'adaptació als països en desenvolupament. Les desigualtats també es produeixen en els països desenvolupats, on també s'han trobat els gradients socioeconòmics de la vulnerabilitat de calor.

Les morts relacionades amb la calor se comencen a veure com un problema important de salut pública en els països desenvolupats. Per exemple, als Estats Units, les onades de calor representen més morts que qualsevol altre desastre natural. Les projeccions de futur, amb totes les seves incerteses, apunten cap a importants augments de morts relacionades amb la calor, com a conseqüència del canvi climàtic. Aquest impacte important en la salut podria convertir-se en una important motivació per a la mitigació del canvi climàtic.