Mpox: Una nueva emergencia de salud pública que nos concierne a todos

El CDC africano ha declarado el brote de Mpox (causado por el virus de la viruela símica) una emergencia de salud pública de alcance continental. Unas horas después, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo declaraba una emergencia sanitaria de preocupación internacional (PHEIC por sus siglas en inglés).

Un alarmante incremento en casos

La declaración se produce tras un alarmante aumento del número de casos, que se están extendiendo a un número cada vez mayor de países africanos. Desde principios de año se han notificado 17.500 casos, frente a los cerca de 15.000 de todo 2023. La mayoría de los casos se concentraban en la República Democrática del Congo, pero recientemente se han notificado en más de una docena de países africanos, entre ellos Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda.

Una cepa más transmisible

Otro motivo de preocupación es la evolución del virus. La mayoría de los casos en África se deben al clado I del virus, que se sabe que tiene una mayor tasa de letalidad que el clado II que causó un PHEIC en 2022. Se calcula que el clado I mata a unas 3 o 4 personas por cada cien infectadas, frente a 1 por cada mil en el caso del clado II). Lo que ha hecho saltar las alarmas es que el clado I, que hasta ahora causaba brotes limitados, ha evolucionado hacia una nueva versión (clado Ib) que parece ser mucho más transmisible entre personas. De ahí la preocupación de que pueda extenderse más allá de Africa.

¿Cómo se transmite el Mpox?

El virus se transmite por contacto con animales infectados (se piensa que pequeños mamíferos actúan como reservorio), así como por contacto estrecho con personas infectadas (incluido el contacto sexual) o con objetos contaminados.

¿Es mortal el Mpox?

Alrededor del 10% de las infecciones por Mpox son asintomáticas. Las que son sintomáticas suelen comenzar con síntomas vagos como inflamación de los ganglios linfáticos y fatiga, antes de desarrollar una erupción que, en los niños, puede confundirse con otras enfermedades infantiles. En unos pocos casos, especialmente en mujeres embarazadas, niños y personas inmunodeprimidas, la infección puede ser mortal. Desde 2022, se han notificado más de 1.400 muertes por Mpox en África. Muchas de estas muertes han sido niños.

¿Qué se puede hacer?

En primer lugar, la declaración de emergencia de salud pública en África sirve para intensificar la vigilancia y la cooperación entre países. También es crucial el acceso a pruebas diagnósticas para identificar y aislar a las personas infectadas y encuestar a sus contactos.

Pero la clave para controlar el brote son las vacunas. A diferencia de los primeros meses de la pandemia de COVID-19, existen vacunas eficaces contra el Mpox (su eficacia contra el clado Ib aún no está confirmada, pero deberían proporcionar al menos cierta protección). El problema es su disponibilidad. La mayoría de las dosis de vacunas disponibles fueron adquiridas por países de renta alta tras la declaración del PHEIC de Mpox en 2022. Las negociaciones en curso con Bavarian Nordic, el fabricante de la vacuna, deberían proporcionar 200.000 dosis adicionales al continente. Pero esto sigue estando muy lejos de los 10 millones de dosis que se calcula que se necesitan para detener la epidemia actual.

La comunidad sanitaria mundial teme que los países de renta alta hagan acopio de vacunas y tratamientos ahora que se ha declarado una PHEIC, como ocurrió con la pandemia de COVID-19. Este es el momento de recordar a todos los países, una vez más, que la mejor manera de detener un incendio es apagarlo en su origen en lugar de esperar a que las llamas lleguen a casa.