Vacunación contra la hepatitis B: una estrategia para prevenir el cáncer de hígado en poblaciones migrantes desatendidas

En esta Semana Mundial de la Inmunización, hacemos un llamamiento para que en Europa aumente la vacunación contra el virus de la hepatitis B (VHB) entre las poblaciones migrantes desatendidas. Además, recordamos que los sistemas sanitarios deben garantizar que las políticas y campañas de vacunación no dejen de lado a las personas más vulnerables.

[Esta entrada del blog la han escrito Aina Nicolàs, Camila Picchio y Delfina Boudou.]

La Comisión Europea actualizó en 2021 el Plan Europeo para Combatir el Cáncer (Europe’s Beating Cancer Plan), que establece una serie de iniciativas y acciones para abordar todo el proceso de gestión del cáncer, desde la prevención hasta el diagnóstico, el tratamiento y la asistencia. Este plan incluye objetivos específicos para la prevención de cánceres causados por infecciones, en particular aquellos prevenibles mediante vacunación, como el cáncer de hígado causado por la infección del virus de la hepatitis B (VHB).

La hepatitis B crónica es un importante problema de salud pública, ya que se estima que 296 millones de personas (datos de 2019) viven con una infección crónica por hepatitis B y tienen un mayor riesgo de desarrollar cirrosis o cáncer de hígado. La infección por VHB es responsable de más de 900.000 muertes al año, 43.000 de ellas en Europa. Además, también es la causa de más de la mitad de cánceres de hígado del mundo. A pesar de disponer de una vacuna segura y eficaz para prevenir la infección por VHB, su prevalencia sigue siendo alta: 15 millones de personas en Europa viven con la infección por VHB, y cada año se registran unas 19.000 nuevas infecciones.

Foto: Jan Pilarcik

La vacunación contra el VHB se ha incluido en los planes nacionales de inmunización europeos desde que fue recomendada por primera vez por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1991. En diciembre de 2019, el 94% de los países europeos proporcionaban vacunación sistemática universal contra la hepatitis B a todos los lactantes y a la población infantil. Sin embargo, siguen existiendo importantes brechas en la disponibilidad y distribución de estas vacunas en algunas regiones del mundo, precisamente en aquellas más afectadas por la pandemia del VHB, entre ellas el África subsahariana y el sudeste asiático. La mayoría de los países de estas regiones no empezaron a incluir la vacunación contra la hepatitis B en sus planes nacionales de inmunización hasta principios de la década de los 2000, y muchos siguen enfrentándose a problemas de suministro, financiación y distribución.

El cáncer de hígado resultante de la infección crónica por el VHB ya ha causado demasiadas muertes en las comunidades de personas migrantes y refugiadas de todo el mundo. Es hora de actuar y abordar la necesidad urgente de llegar a las comunidades desatendidas y vacunar a estas poblaciones vulnerables contra la infección por el VHB

Foto: Jan Pilarcik

Migrantes de regiones con prevalencia del VHB intermedia o alta

La migración puede desempeñar un papel crucial en la subvacunación de las personas que han abandonado sus países de origen y migrado a otros con distintas políticas sanitarias o disponibilidad de vacunas. La migración en la Unión Europea (UE) ha aumentado en los últimos años y, en la actualidad, los migrantes representan alrededor del 10% de su población total. La carga de morbilidad, y por tanto las necesidades sanitarias, pueden variar enormemente entre las poblaciones migrantes y las comunidades que viven en Europa, por lo que tener en cuenta estas diferencias es esencial para garantizar que los sistemas sanitarios presten servicios de salud adecuados para satisfacer las necesidades de todas las personas.

Por ejemplo, las personas migrantes procedentes de regiones con una prevalencia del VHB intermedia o alta tienen un mayor riesgo de infección que la población de acogida, y es menos probable que hayan sido vacunadas adecuadamente contra el VHB. En este sentido, nuestro estudio de demostración, HBV-COMSAVA, reportó una prevalencia de infección por VHB del 9,9% entre más de 400 personas migrantes de África occidental que viven en Cataluña, cifra significativamente superior a la de la prevalencia del VHB en la población general de la región, que es del 0,52%. Esto puede deberse en parte a que existan otras prioridades sanitarias en sus países de origen, a la falta de acceso a la vacunación y a la aplicación deficiente o tardía de las políticas de vacunación, especialmente entre quienes han nacido en zonas rurales. Por lo tanto, tanto las medidas preventivas dirigidas a las comunidades migrantes con mayor riesgo de infección, como el cribado y las campañas de vacunación adaptadas, son fundamentales para reducir las infecciones por VHB en estas poblaciones.

VH-COMSAVAC está dispuesto a trabajar para superar las barreras a la atención sanitaria a las que se enfrentan las comunidades de migrantes y refugiados en Europa a través de un enfoque directo y adaptado basado en la comunidad

Foto: Jan Pilarcik

VH-COMSAVAC, un modelo de atención comunitaria

El proyecto Multi-country Viral Hepatitis COMmunity Screening, Vaccination, and Care (VH-COMSAVAC) es una iniciativa liderada por ISGlobal que aborda los complejos retos de la hepatitis viral en las comunidades migrantes. El proyecto tiene como objetivo implementar un modelo de atención comunitaria para ampliar el cribado de la hepatitis viral y la vacunación contra el VHB en las comunidades de personas migrantes y refugiadas en España, Italia y Grecia. El objetivo último de VH-COMSAVAC es reducir la morbilidad y la mortalidad relacionadas con las hepatitis víricas en las comunidades de migrantes y refugiados, aumentando la vacunación contra el VHB como herramienta preventiva contra el cáncer de hígado causado por la infección crónica por el VHB.

Además, VH-COMSAVAC hace hincapié en el uso de herramientas de diagnóstico simplificadas para el cribado de las hepatitis víricas con vistas a la detección precoz del cáncer de hígado, en combinación con la vacunación descentralizada contra el VHB en entornos comunitarios, y facilita la vinculación directa a la atención sanitaria en caso de infecciones activas por hepatitis víricas.

Foto: Jan Pilarcik

El cáncer de hígado resultante de la infección crónica por el VHB ya ha causado demasiadas muertes en las comunidades de personas migrantes y refugiadas de todo el mundo. Es hora de actuar y abordar la necesidad urgente de llegar a las comunidades desatendidas y vacunar a estas poblaciones vulnerables contra la infección por el VHB. VH-COMSAVAC está dispuesto a trabajar para superar las barreras a la atención sanitaria a las que se enfrentan las comunidades de migrantes y refugiados en Europa a través de un enfoque directo y adaptado basado en la comunidad.