¿Mudarse para mejorar la salud?

¿Cómo afecta la vivienda a nuestra salud? ¿Qué nos lleva a elegir una en particular? ¿Se puede mejorar la salud mudándose a un entorno "mejor"?

[Este texto ha sido escrito por Apolline Saucy (investigadora postdoctoral) y Cathryn Tonne (Associate Research Professor).]

¿Recuerdas tu última mudanza? Yo sí: un montón de cajas, sudor, polvo y una pizza para celebrar el éxito. Mudarse suele ser un acontecimiento importante en la vida y puede suponer cambios significativos en las rutinas diarias. Para las personas jóvenes, irse de casa puede simbolizar una independencia recién descubierta. Otras se mudan porque preparan la llegada de un nuevo miembro a la familia. La mudanza también puede ser el resultado de un cambio de trabajo, de país o de edad. O de una pérdida de autonomía. Pero, ¿has pensado alguna vez cómo puede afectar este cambio a tu salud?

Cómo afectan a nuestra salud los lugares que elegimos para vivir (o que podemos permitirnos)

Durante muchos años se ha estudiado cómo interactuamos con nuestro entorno y cómo este puede afectar a nuestro comportamiento y nuestra salud. Por ejemplo, las personas que viven en zonas muy contaminadas tienen más riesgo de padecer asma e infartos, e incluso una menor esperanza de vida. Del mismo modo, la falta de transporte público y de barrios seguros puede limitar las oportunidades de transporte activo (caminar o ir en bici) y estilos de vida más saludables. Y lo que es más importante, no todos somos iguales ante los riesgos medioambientales. La economía personal es un factor importante a la hora de elegir dónde vivir, ya que los lugares más deseables -y a menudo más saludables- tienen un coste más elevado.

En el proyecto EXPANSE queríamos entender cómo los lugares que la gente elige para vivir (o que puede permitirse para vivir) afectan a la exposición ambiental, la salud y las desigualdades sanitarias. Para ello, hicimos un seguimiento de los niños y niñas, y de personas adultas que se mudaban de casa para entender cómo mejoraban o empeoraban sus condiciones de vida cuando cambiaban de domicilio.

EXPANSE es un proyecto de investigación europeo de cinco años de duración que pretende dar respuesta a una de las cuestiones más importantes a las que se enfrentan urbanistas, responsables políticos y residentes en Europa: ¿cómo podemos maximizar nuestra salud en los entornos urbanos modernos?

Nuestro proyecto, dirigido por Cathryn Tonne, se centra en el desarrollo y la evaluación de estrategias de intervención para prevenir enfermedades cardiometabólicas y pulmonares. Utilizamos la actividad física como experimento natural para entender cómo podemos promover la salud modificando distintos aspectos del exposoma urbano a nivel poblacional e individual.

En nuestro estudio:

• La mayoría de las personas se mudaron a entornos similares al del hogar que dejaban, ni mejores ni peores. Sin embargo, las familias con niños y niñas pequeños, especialmente las que tenían un nivel educativo superior, eran las que más se trasladaban a entornos más saludables.
• Entre las personas adultas, también vimos que las que contaban con estudios superiores tenían más probabilidades de mudarse a barrios más verdes y privilegiados, aunque a veces también a otros más contaminados.
• En general, la edad y el momento vital fueron factores importantes en la decisión de mudarse y en la elección del lugar de residencia.
• El traslado a entornos urbanos más saludables estuvo determinado en gran medida por la situación socioeconómica individual y familiar.
• También se observó que las características sociodemográficas individuales eran más importantes a la hora de determinar el lugar al que se trasladaban las personas que el hecho de padecer una enfermedad crónica preexistente (por ejemplo, cardiopatías o cáncer, que pueden motivar a las personas a vivir más cerca de los servicios sanitarios).

Gráfico extraído del estudio Effect of residential relocation on environmental exposures in European cohorts: An exposome-wide approach, publicado en Environment International en 2023.

La salud puede mejorar al mudarse a un entorno "mejor"

Los entornos vitales son más complejos que un conjunto de riesgos ambientales buenos o malos para la salud. Los centros urbanos densos y transitables pueden ofrecer un buen acceso a los servicios y oportunidades para hacer ejercicio y socializar, pero a menudo se ven afectados por mayores concentraciones de contaminación y ruido relacionados con el tráfico. Nuestra investigación utiliza el concepto de "exposoma urbano", que refleja esta complejidad al considerar los efectos combinados de distintos aspectos del entorno vital, incluidos los peligros físicos, pero también sus características sociales y las relacionadas con los edificios.

En la siguiente fase de nuestro estudio, investigaremos si mejorando el exposoma urbano con un traslado se puede reducir también la obesidad infantil y otros resultados adversos para la salud. Demostrar que se puede mejorar la salud mudándose a un entorno "mejor" es crucial para la salud pública y la planificación urbana, ya que aportará información tanto sobre qué intervenciones dirigidas al entorno vital pueden conducir a mejoras directas de la salud, como sobre la posible reversibilidad de los resultados adversos para la salud asociados a estos cambios. Por desgracia, no todo el mundo puede permitirse el lujo de mudarse a un entorno más sano, pero esta investigación puede servir para determinar qué estrategias de planificación urbana y del transporte pueden ser más importantes para mejorar la salud ambiental y la equidad sanitaria.

Más información sobre nuestro estudio: Effect of residential relocation on environmental exposures in European cohorts: An exposome-wide approach.