Aliments ultraprocessats en la infantesa: obesitat en l’edat adulta?

Els ultraprocessats poden alterar en els infants l’expressió de gens implicats en la regulació de les hormones tiroidals i la funció hepàtica.

Els últims anys, el consum d'aliments ultraprocessats ha crescut de manera exponencial. Aquest tipus d’aliments inclouen productes fabricats industrialment en grans quantitats, amb ingredients que sovint no són presents en una cuina domèstica. Aquests aliments solen portar un alt contingut en additius, com colorants, conservants, aromatitzants i potenciadors del sabor. Exemples clars són les begudes carbonatades ensucrades, les pizzes congelades, el menjar ràpid com croquetes o hamburgueses industrials, i molts altres productes fàcils de trobar en els supermercats.

Aquest augment del consum d’ultraprocessats ha anat acompanyat d’un increment preocupant de l’obesitat i altres trastorns metabòlics, com la diabetis tipus 2, que a llarg termini poden desembocar en greus problemes de salut, com ara malalties cardiovasculars. Això planteja una qüestió crucial: quins mecanismes expliquen com afecten el nostre organisme aquests aliments?

Què és l’epigenètica?

L’epigenètica estudia els canvis en l’expressió dels gens sense alterar-ne la seqüència d’ADN. Un d’aquest canvis és la metilació de l’ADN. Per entendre-ho, podem fer una analogia amb una partitura musical: les notes (els nostres gens) no canvien, però les indicacions com el piano o forte (modificacions epigenètiques) poden alterar com es toca la peça. Aquestes modificacions epigenètiques poden rebre la influència de factors ambientals, com l’exposició a tòxics, l’estil de vida, i, com cada cop sembla més evident, la dieta.

Els ultraprocessats i l’epigenètica: què sabem fins ara?

L’epigenètica ha estat identificada com un dels mecanismes implicats en el desenvolupament de l’obesitat. Diversos estudis han demostrat que factors de risc d’obesitat en les primeres etapes de la vida, com ara el pes en néixer, l’índex de massa corporal (IMC) matern i el guany de pes ràpid durant la infància, estan associats amb variacions en la metilació de l’ADN (DNAm). Així doncs, és fonamental entendre com la nutrició afecta la regulació epigenètica.

Estudi sobre els ultraprocessats i els infants

Un grup d'investigadors hem analitzat infants d’entre 5 i 11 anys, un període crític en el desenvolupament en què l’alimentació té un impacte fonamental en la salut futura. Aquesta etapa és especialment rellevant perquè els hàbits alimentaris adquirits poden condicionar el risc de desenvolupar diverses malalties en l’edat adulta. A més, és un grup d’edat que sovint està exposat a un consum elevat d’aliments ultraprocessats.

Els resultats de l’estudi mostren que el consum d’aliments ultraprocessats en infants està associat amb canvis en la metilació de l’ADN en gens clau per a processos biològics essencials. En concret, aquests canvis afecten gens implicats en la regulació de les hormones tiroidals i en la funció hepàtica. Les hormones tiroidals tenen un paper fonamental en el metabolisme i la regulació energètica, mentre que la funció hepàtica és crucial per a la desintoxicació de substàncies químiques.

Els resultats obtinguts suggereixen que el consum habitual d’ultraprocessats podria influir en processos biològics crítics mitjançant mecanismes epigenètics. Cal doncs, promoure una dieta rica en aliments frescos i mínimament processats.

Aquest és el primer estudi que explora específicament la relació entre el consum d’ultraprocessats i els canvis epigenètics en infants, fet que el converteix en un punt de partida important per a futures investigacions en aquest camp.