Com afecten les onades de calor a la nostra salut?

Una onada de calor és un període de com a mínim tres dies consecutius en què les temperatures previstes són superiors a uns valors extrems històrics

Els últims dies parlar del temps s’ha convertit en una tema de conversa molt habitual. I és que hem tingut un dels finals de primavera més calorosos de les darreres dècades. S’han registrat temperatures semblants a les viscudes durant l’any 2003. Per als que ens dediquem a estudiar els efectes de les temperatures en la salut, l’any 2003 és el record d’un any catastròfic. L’Europa occidental va registrar temperatures inusualment altes que es van allargar durant dies i van provocar greus problemes de salut. A Espanya alguns estudis van xifrar l’excés de mortalitat en 6.500 persones durant aquell episodi.

Els plans de prevenció dels efectes de la calor en la salut normalment defineixen una onada de calor com un període de com a mínim tres dies consecutius en què les temperatures previstes són superiors a uns valors extrems històrics. Els efectes en salut observats de les altes temperatures depenen tant de la intensitat de la onada de calor -les temperatures màximes que s’assoleixen- com sobretot de la seva durada.

Anomalía de la temperatura del aire superficial para mayo de 2017 en relación con el promedio de mayo para el período 1981-2010. Fuente: ERA-Interim. (Crédito: ECMWF, Copernicus Climate Change Service)

La calor com a factor desencadenant de mortalitat

Quan la temperatura màxima s’incrementa 1ºC, la mortalitat augmenta un 3,3%

En dies amb temperatures altes el nombre de defuncions augmenta. Això no és degut a les morts per cop de calor, de les quals, afortunadament, se’n donen molt pocs casos, sinó al fet que la calor pot empitjorar els símptomes i desencadenar episodis fatals en persones que pateixen determinades patologies. Un estudi dut a terme a Espanya, que analitzava dades del període 1990-2004, conclou que l’increment de mortalitat durant els mesos d’estiu és del 14,6%. Dit d’una altra manera, quan la temperatura màxima s’incrementa 1ºC, la mortalitat augmenta un 3,3%.

Barcelona és una de les ciutats més afectades per la calor,  ja que la mortalitat es dispara un 27

L’impacte de la calor, però, pot variar segons les diferents zones geogràfiques. Aquest mateix estudi observa que les províncies del sud i oest d’Espanya presenten major risc de mortalitat associat a la calor (amb increments d’entre el 19 i 29%), mentre que a les zones de la Mediterrània la mortalitat en dies de calor augmenta però molt menys, entre un 2 i 9%. Tot i així, el cas de la ciutat de Barcelona és diferent, i es converteix en una de les ciutats més afectades per la calor, ja que la mortalitat es dispara un 27%.

Les causes de mortalitat durant períodes d’onada de calor són principalment per problemes mentals i del sistema nerviós

Les causes de mortalitat durant períodes d’onada de calor són principalment per problemes mentals i del sistema nerviós. La mortalitat per aquesta causa pot augmentar un 30%, segons un estudi realitzat a Catalunya,, i les persones que se’n veuen afectades són d’una banda pacients amb problemes psiquiàtrics, però també persones que prenen medicaments psicotròpics (com malalts d’Alzheimer o demència), que provoquen una reducció de l’eficàcia dels mecanismes termoreguladors que els fa més vulnerables a les altes temperatures. Altres causes de mortalitat que s’han associat a altes temperatures són les malalties cardiovasculars, malalties respiratòries, diabetis i malalties del ronyó i sistema urinari.

L’efecte de les altes temperatures en la salut depèn, també, de si es produeixen a principis o ja avançat l’estiu. Això és el que es conclou d’una recerca internacional, on s’observa que el risc de mortalitat es redueix a mesura que va entrant l’estiu, possiblement per factors com l’aclimatització de les persones a les altes temperatures o l’adquisició de mesures preventives.

Algunes persones, més vulnerables

La calor no afecta a tothom per igual. Les persones grans són les més vulnerables, sobretot les que pateixen malalties cròniques. Entre les persones de més de 60 anys, el risc de mortalitat augmenta un 20% durant una onada de calor, segons un estudi realitzat a Catalunya, i aquest risc augmenta fins al 40% en les persones d’entre 80 i 90 anys. Un altre grup especialment vulnerable a les altes temperatures són les persones treballadores. El risc de patir un accident de treball en dies extremadament calorosos s’incrementa, segons els resultats d’alguns estudis. Les persones que realitzen tasques a l’exterior, com els agricultors o les que treballen a la construcció, són més vulnerables als efectes de la calor.

Malgrat se’n donen pocs casos, el risc de mortalitat infantil augmenta un 25% en dies de calor extrema

Els nadons i les dones embarassades són també dos col·lectius de risc durant episodis de calor. Malgrat se’n donen pocs casos, el risc de mortalitat infantil augmenta un 25% en dies de calor extrema. Pel que fa a les gestants, en el cas de Barcelona, s’ha observat un avançament mitjà del part de fins a 5 dies quan es produeix un episodi de calor extrema.

La importància de les mesures preventives

Després de l’excepcional estiu del 2003 i les seves devastadores conseqüències en salut, Espanya, com altres països europeus, va implementar un pla de prevenció dels efectes en salut de les altes temperatures. A partir dels avisos generats pels serveis meteorològics, el pla estableix diferents recomanacions i accions dirigides a la població i als grups més vulnerables per protegir-los dels efectes de la calor.

En algunes zones d’Espanya, el nombre de defuncions provocades per la calor podria multiplicar-se per 8 el 2050, produint-se més de 2.500 morts

Evitar l’exposició al sol, beure molta aigua i assegurar una bona hidratació, o no realitzar activitats a l’aire lliure a les hores de màxima calor, són alguns dels consells i recomanacions a seguir durant episodis d’intensa calor. Tenint en compte que s’ha estimat que en algunes zones d’Espanya el nombre de defuncions provocades per la calor podria multiplicar-se per 8 el 2050, produint-se més de 2.500 morts, és important seguir les mesures recomanades en els plans de prevenció, ja que constitueixen una de les principals estratègies d’adaptació al canvi climàtic.