Un nuevo proyecto europeo investiga los beneficios de los espacios azules en la salud

El CREAL, centro aliado ISGlobal, participa en un nuevo proyecto de investigación, denominado BlueHealth, que se acaba de poner en marcha con el objetivo de averiguar cómo las costas y los ríos afectan a la salud de las poblaciones. Este proyecto, financiado por el programa europeo Horizonte2020 con 6 millones de euros, está liderado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Exeter en Cornwall (Reino Unido) y cuenta con la participación  de varios centros de investigación líderes de Alemania, Grecia, Italia, España, Estonia, los Países Bajos y Suecia.

Más de la mitad de la población de Europa, que cuenta con 91.000 km de costa, vive a menos de 50 km del mar. Sin embargo, mientras los ciudadanos europeos residen a un promedio de sólo 2,5 km de una fuente de agua dulce, como un río, un lago o un canal, ha habido poca investigación sobre los efectos en la salud de estos entornos "azules".

A partir del trabajo pionero ya realizado en el suroeste del Reino Unido, el proyecto BlueHealth analizará cómo la mejora del acceso a estos espacios puede maximizar sus beneficios en el bienestar de la población, a la vez que se investigarán sus riesgos potenciales. Durante un período de cuatro años y medio, el equipo de investigación evaluará los efectos de proyectos a gran escala como la regeneración de la zona portuaria en Estonia y las áreas a prueba de inundaciones en los Países Bajos, así como iniciativas más pequeñas, como los carriles bici en Italia y las zonas de paseo costeras en el Reino Unido.

El estudio también explorará cómo los entornos virtuales costeros podrían utilizarse para mejorar el bienestar de los pacientes en los hospitales de Suecia y el Reino Unido.

La participación del CREAL

Un grupo de investigación del CREAL, dirigido por Mark Nieuwenhuijsen, llevará a cabo uno de los programas de trabajo del proyecto sobre intervenciones a nivel comunitario. El objetivo es evaluar los impactos de "experimentos naturales" así como de intervenciones a nivel individual con el uso de tecnologías innovadoras, centrándose en los beneficios y riesgos de los factores de estrés de intervenciones en el transporte y los ambientes azules, la actividad física y el uso recreativo de la infraestructura azul en zonas transitables de ríos renovadas con un sendero para caminar e ir en bicicleta; humedales degradados en Estonia limpiados y abiertos de nuevo a la navegación y a los transeúntes; introducción de rutas para el paseo y ciclismo y otras iniciativas de promoción de la salud a lo largo de la costa urbana en Salónica (Grecia); y la continua introducción de caminos costeros en el Reino Unido y en Cataluña. Las intervenciones incluirán una población de trabajadores que toman un paseo por la orilla del mar (Cataluña) y un estudio de la natación que incluya niños de minorías étnicas (Suecia). “El trabajo se basará en estudios existentes, como PHENOTYPE, que fue financiado por la UE y que examinó las relaciones entre los espacios verdes y la salud, así como nuevas intervenciones”, explica Nieuwenhuijsen

Ambientes azules y mejora de la salud

La Profesora Lora Fleming, experta internacional en el campo de los océanos y la salud humana y  directora del estudio, explica que: "este proyecto se basa en la investigación de vanguardia que ya hemos llevado a cabo en Cornwall. Estamos contentos de poner en marcha el proyecto y comenzar a dilucidar las formas en que los entornos "azules" pueden utilizarse para mejorar la salud y el bienestar".

Otra área de interés serán las conocidas “infraestructuras azules”, ambientes acuáticos realizados por el hombre, como los desagües pluviales. El proyecto busca la manera de asegurar que estos espacios se hacen más accesibles al público, por lo que algunos de sus potenciales beneficios podrían potenciarse.

El Dr. Mathew White, psicólogo especializado en medio ambiente de la Escuela de Medicina de la Universidad de Exeter, explica que: "tenemos la esperanza de que nuestros hallazgos sirvan para desarrollar directrices sobre cómo la salud  debe considerarse para crear y mejorar el acceso a las infraestructuras azules y, en última instancia, informar a los responsables de la toma de decisiones en asistencia sanitaria, salud pública y urbanismo".

Imagen: Vista general del rio Ebro desde el Puente Nuevo en Miranda del Ebro. Por:  Juanjo Toreador. Wikipedia/CC.