L’exposició a la contaminació atmosfèrica abans i després del naixement podria afectar habilitats cognitives fonamentals

Cada vegada existeixen més evidències que l'exposició a la contaminació atmosfèrica a les primeres etapes de la vida està associada amb efectes negatius sobre les capacitats cognitives. Un nou estudi liderat per l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), centre impulsat per ”la Caixa”, ha afegit noves dades referent a aquesta relació: l'exposició a les partícules fines (PM2,5) durant la gestació i els primers anys de vida està associada amb una reducció en habilitats cognitives fonamentals, com són la memòria de treball i l'atenció executiva.

La investigació s'ha realitzat en el marc del projecte Breathe i ha estat publicada a Environmental Health Perspectives. El seu objectiu era aprofundir en el coneixement generat per estudis anteriors realitzats pel mateix equip, que van observar que els nens i nenes que van a escoles amb majors nivells de contaminació procedent del trànsit tenen un menor desenvolupament cognitiu.

En aquesta ocasió es va comptar amb 2.221 participants de centres escolars de la ciutat de Barcelona amb edats compreses entre els 7 i els 10 anys. Per avaluar les seves capacitats cognitives van realitzar diversos tests per ordinador. L'exposició a la contaminació atmosfèrica en el domicili des de l'inici de l'embaràs i al llarg de la infància es va estimar utilitzant un model matemàtic desenvolupat a partir de mesuraments reals.

Els resultats van mostrar que una major exposició a partícules fines (PM2,5) des de l'embaràs fins als 7 anys d'edat estava associada a una menor memòria de treball en arribar a les edats en què es van practicar els tests cognitius (entre els 7 i els 10 anys). Aquests resultats mostren un efecte acumulat de l'exposició a les partícules fines al llarg de tot el període d'estudi, tot i que l'associació trobada és més forta si es tenen en compte els anys més recents. La memòria de treball és un sistema cognitiu que s'ocupa d'emmagatzemar informació per a la seva posterior manipulació i que resulta fonamental per a l'aprenentatge, el raonament, la resolució de problemes o la comprensió del llenguatge.

La segregació dels resultats per sexes va permetre observar que la relació entre exposició a PM2,5 i menor memòria de treball es donava únicament entre els nens i no en les nenes. “No sabem encara a què es deuen aquestes diferències, però hi ha diversos mecanismes de caràcter hormonal o genètic que podrien dur a que les nenes tinguessin una millor resposta als processos inflamatoris desencadenats per les partícules fines i fossin menys susceptibles a la seva toxicitat”, explica Ioar Rivas, investigadora d'ISGlobal i primera autora de l'estudi.

Així mateix, es va observar que una major exposició a partícules fines estava associada a una menor atenció executiva, tant en nens com en nenes. L'atenció executiva és una de les tres xarxes que conformen la capacitat d'atenció. Intervé en les formes d'atenció de nivell elevat, com la detecció i resolució de conflictes en els quals caben diverses opcions i respostes, així com en la detecció d'errors, la inhibició de respostes o la regulació de pensaments i sentiments.

Si els estudis anteriors del projecte Breathe havien analitzat l'exposició atmosfèrica en els centres escolars al llarg d'un any, en aquesta ocasió es va avaluar l'exposició atmosfèrica en el domicili dels i les participants i en un període de temps molt més ampli: des l'etapa prenatal fins als 7 anys d'edat.

“Aquest estudi reforça els resultats dels nostres treballs anteriors i confirma que l'exposició als contaminants de l'aire a l'inici de la vida i en la infància és una amenaça per al neurodesenvolupament i un obstacle perquè els nens i nenes assoleixin el seu potencial ple”, afirma Jordi Sunyer, últim signant de l'article i coordinador del programa d'Infància i Medi Ambient d’ISGlobal.

Referència

Ioar Rivas, Xavier Basagaña  Marta Cirach, Mónica López-Vicente  Elisabet Suades-González, Raquel Garcia-Esteban, Mar Álvarez-Pedrerol, Payam Dadvand and Jordi Sunyer. Association between Early Life Exposure to Air Pollution and Working Memory and Attention. Environmental Health Perspectives. 2019 May;127(5):57002. doi: 10.1289/EHP3169