La contaminació atmosfèrica pot induir canvis estructurals subclínics en el cervell dels nens

L'exposició crònica als hidrocarburs policíclics aromàtics (HPA) durant la preadolescència està associada amb canvis subclínics en el nucli caudat del cervell, fins i tot en nivells per sota dels límits establerts per la Unió Europea. Aquesta és la principal conclusió d'una recerca liderada per científics d'ISGlobal, un centre impulsat per l'Obra Social "la Caixa" i publicada recentment a Environment International.

Els HPA són un grup de contaminants de l'aire que procedeixen de la combustió incompleta de matèria orgànica. Es formen com a conseqüència de l'ús de combustibles fòssils i biomassa i també a partir d'altres fonts, com el fum del tabac o la cuina a la brasa. En ciutats com Barcelona, on es va realitzar l'estudi, la font predominant d'emissió és el trànsit. Es tracta d'uns compostos que recerques prèvies havien associat a Trastorns per Dèficit de l'Atenció i Hiperactivitat (TDAH) en nens exposats en fase prenatal i que els autors consideren "especialment preocupants".

L'estudi, dut a terme en el context del projecte BREATHE, va mesurar els nivells de contaminació de 39 escoles de Barcelona i va prendre imatges per ressonància magnètica de 242 nens i nenes d'entre 8 i 12 anys, que també van realitzar tests per a l'avaluació de possibles símptomes de TDAH. L'objectiu era investigar els efectes que l'exposició als HPA a l'escola pot tenir sobre el volum dels ganglis basals dels nens, així com una possible relació amb els símptomes de TDAH. Recerques anteriors havien observat de manera consistent que en nens i nenes amb TDAH aquesta estructura cerebral presentava un volum reduït.

"Els resultats indiquen que l'exposició als HPA, i en particular al benzopirè, està associada amb una reducció del volum del nucli caudat, un dels components dels ganglis basals", explica Marion Mortamais, investigadora d’ISGlobal i autora principal de l'estudi. En concret, es va advertir que un increment d'aproximadament 70 pg / m3 en la concentració interior i exterior de benzopirè estava associada amb una reducció de gairebé el 2% del volum del nucli caudat. No obstant això, es tracta d'una reducció de caràcter subclínic, ja que no va semblar estar associada de manera significativa amb símptomes de TDAH.

"Les conseqüències que aquest canvi induït en el cervell podria tenir sobre el comportament dels nens i nenes no van ser identificades en l'estudi", afirma Marion Mortamais. "En qualsevol cas, donada la implicació del nucli caudat en molts processos cognitius i de comportament crucials, la reducció del seu volum resulta preocupant pel neurodesenvolupament infantil", conclou.

Per a Jordi Sunyer, cap del programa de Salut Infantil d’ISGlobal i catedràtic de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), "aquests resultats se sumen a l'abundant evidència científica que subratlla la necessitat urgent de reduir la contaminació atmosfèrica, en particular la procedent del tràfic, i suggereixen la conveniència de reavaluar els màxims anuals que estableix la normativa europea".

Referència

Mortamais M, Pujol J, van Drooge BL, et al. Effect of exposure to polycyclic aromatic hydrocarbons on basal ganglia and attention-deficit hyperactivity disorder symptoms in primary school children. Environ Int. 2017 May 5;105:12-19. doi: 10.1016/j.envint.2017.04.011.