L'investigador d'ISGlobal Alfred Cortés rep un ajut de ”la Caixa” per estudiar el cicle de vida del paràsit de la malària

Alfred Cortés, Professor d'Investigació ICREA en el Programa de Malària de l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), centre impulsat per ”la Caixa”, lidera un dels 25 projectes seleccionats en la Convocatòria de Recerca en Salut 2019 de ”la Caixa”. Sota el títol Dissecting the initial molecular events that trigger sexual conversió and transmission in malaria parasites, el projecte se centrarà en l’estudi d’un punt clau en el cicle de vida del paràsit responsable de la malària.

La malària és una malaltia que es transmet a les persones mitjançant la picada del mosquit Anopheles. Les formes més greus de la patologia són produïdes per l'espècie Plasmodium falciparum, un paràsit unicel·lular la reproducció del qual pot dividir-se en dues fases: sexual i asexual. Al torrent sanguini, la majoria d'aquests paràsits es multipliquen asexualment. Tot i això, alguns d'ells es converteixen en la forma sexual a la sang. Aquests seran els que podran infectar el mosquit Anopheles que, posteriorment, transmetrà la malaltia a altres humans. Amb l'objectiu final de frenar la transmissió de la malària, Cortés busca comprendre el procés de conversió de la forma asexual de Plasmodium falciparum a la forma sexual. El procés està controlat a nivell epigenètic.

El seu és un dels 25 projectes de recerca pionera i de gran impacte finançats per ”la Caixa” en el 2019 i s’emmarca dins de la segona edició de la Convocatòria de Recerca en Salut, dirigida a potenciar projectes d’excel·lència en la lluita contra les malalties amb més impacte, com ara les cardiovasculars, neurològiques, infeccioses i oncològiques.

Un enfocament epigenètic de la malària

Després de doctorar-se en Biologia estudiant les proteïnes d'unió a l'ADN de Drosophila en el Centre d'Investigació i Desenvolupament de Barcelona (CID-CSIC), Cortés va decidir donar un gir a la seva carrera i començar a aplicar els seus coneixements en biologia molecular a l’estudi de la malària. Durant quatre anys, va treballar com a cap del laboratori de Parasitologia Molecular a l'Institut d'Investigació Mèdica de Papua Nova Guinea (Papua Nova Guinea IMR), on la seva recerca es va centrar en la biologia bàsica del paràsit de la malària, així com en els aspectes epidemiològics de la malaltia.

De tornada a Europa, va treballar durant més de dos anys a l'Institut Nacional d'Investigació Mèdica de Londres (MRC-NIMR) en la regulació epigenètica de l'expressió gènica i la invasió d'eritròcits per part dels paràsits de la malària. El 2006 es va traslladar a l'Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB Barcelona) amb un contracte d'investigador ICREA júnior. El 2011 es va unir a CRESIB-ISGlobal, i el 2012 va ser nomenat Professor d'Investigació ICREA.

Actualment dirigeix el laboratori d'Epigenètica de la Malària d’ISGlobal, on estudia principalment la regulació epigenètica de l'expressió gènica en els paràsits de la malària i altres processos regulats a nivell transcripcional .