Vacunas candidatas contra la tuberculosis: cómo optimizar los ensayos clínicos para predecir su impacto en la población

Los ensayos clínicos de nuevas vacunas contra la tuberculosis podrían optimizarse para evaluar la protección indirecta conferida por dichas vacunas. Esto ayudaría a predecir el impacto de introducir la vacuna a nivel poblacional y ayudaría a guiar la toma de decisiones. Este es el mensaje principal de un artículo de opinión publicado en The Lancet Microbe firmado por un grupo de expertos internacionales en el tema, y liderado por Kristin Nelson, de la Universidad de Emory, Leo Martínez, de la Universidad de Boston, y Alberto García-Basteiro, investigador de ISGlobal. 

La tuberculosis sigue siendo la enfermedad infecciosa que más mata. En el 2021, provocó 1,6 millones de muertes y 10,6 millones de casos (más que los 10,1 millones de casos del año anterior, según la OMS). Para revertir esta tendencia y lograr las metas de la estrategia ‘END TB’, se necesitan nuevas herramientas, incluyendo nuevas vacunas. Actualmente, hay siete vacunas candidatas en fases avanzadas de ensayos clínicos, para su uso en adolescentes y adultos. Algunas se están evaluando para proteger de la infección, otras para proteger a una persona infectada de desarrollar la enfermedad. 

“Los ensayos clínicos típicamente están diseñados para medir el beneficio individual de la vacunación, pero se podrían optimizar para medir también los efectos indirectos a nivel de la población. Sería una pérdida de oportunidad no maximizar el conocimiento que podemos generar a través de ensayos de eficacia vacunal” explica García-Basteiro. En efecto, además de proteger a las personas vacunadas, la vacunación podría proteger indirectamente a las no vacunadas, ya sea reduciendo el número de personas que se infectan y que por lo tanto pueden transmitir la enfermedad, ya sea reduciendo la capacidad de contagio en personas infectadas. 

Conocer el efecto de una nueva vacuna en la transmisión de la enfermedad sería de gran utilidad para guiar la toma de decisiones. ¿Qué vacuna introducir? ¿Qué población vacunar de manera prioritaria? ¿Qué impacto podemos esperar en la población? ¿Cuál es el costo-beneficio?

Tres estrategias posibles

Las y los autores proponen tres maneras de optimizar los ensayos clínicos para medir el posible efecto indirecto de una vacuna candidata contra la tuberculosis:

1. Medir directamente la infecciosidad de personas vacunadas o no vacunadas que desarrollan la enfermedad. Aunque aún no hay métodos fiables para medir la carga bacteriana en pacientes con tuberculosis, hay indicadores que permiten estimarla.
2. Medir el riesgo de transmisión a contactos cercanos en un subgrupo de participantes que desarrollen la enfermedad. Por ejemplo, comparar cuántas personas del domicilio se contagian, dependiendo de si el paciente está vacunado o no.
3. Estudiar formas subclínicas de la infección que puedan contribuir a la transmisión.

Los autores también identifican las brechas en el conocimiento para este tipo de estudios, como por ejemplo desarrollar ensayos fiables para medir la infecciosidad en las personas o conocer mejor el riesgo de transmisión por personas con infecciones subclínicas.

“La protección indirecta conferida por una vacuna tiene enormes implicaciones para estimar el efecto global de un programa de vacunación,” subraya García-Basteiro. “Contar con esta información desde las fases clínicas proporcionará la evidencia necesaria para una mejor toma de decisiones sobre la introducción de nuevas vacunas contra la tuberculosis, a nivel global y nacional,” añade.

Referencia

Kristin N Nelson, Gavin Churchyard, Frank Cobelens, Willem A Hanekom, Philip G Hill, Benjamin Lopman, Vidya Mave, Molebogeng X Rangaka, Johan Vekemans, Richard G White, Emily B Wong, Leonardo Martinez, Alberto L García-Basteiro. Measuring indirect transmission-reducing effects in tuberculosis vaccine efficacy trials: why and how? The Lancet Microbe. 2023.  DOI:https://doi.org/10.1016/S2666-5247(23)00112-X