Un estudio identifica una variante de un gen que reduce la susceptibilidad a padecer diarrea en niños

Un estudio internacional, liderado por el Dr. Jordi Sunyer, jefe del Programa de Salud Infantil de ISGlobal, identifica una variante de un gen llamado FUT2 que se asocia a un menor riesgo de padecer diarrea. Los resultados, obtenidos a partir de un metaanálisis de asociación entre variantes genéticas ubicadas a lo largo del genoma y la enfermedad diarreica en niños pequeños de países desarrollados, fueron publicados en la revista Human Molecular Genetics.

Las enfermedades diarreicas, a pesar de ser prevenibles y tratables, son la segunda causa de muerte en niños menores de cinco años, provocando unas 760,000 muertes cada año.  Mientras que en países en desarrollo la diarrea es causada por diferentes tipos de patógenos (virus, bacterias y parásitos), en países desarrollados la gran mayoría de los casos se deben a infecciones virales (en particular Rotavirus, Norovirus y Adenovirus). Hay cada vez más evidencia de que los factores genéticos del huésped explican, al menos en parte, las diferencias individuales en la susceptibilidad y la respuesta a infecciones.

Los objetivos de este estudio fueron identificar variantes genéticas que confieren susceptibilidad a enfermedades diarreicas en niños pequeños de países desarrollados, y elucidar los posibles mecanismos biológicos.  Para ello, los autores realizaron un metaanálisis (que combina los resultados de múltiples estudios) de genoma completo, en el marco de un gran consorcio de cohortes de nacimiento con más de 5.000 niños (EAGLE, de Early Genetics and Lifecourse Epidemiology).

El análisis identificó y replicó una asociación significativa con una variante del gen FUT2. Los niños con la variante (o alelo) que resulta en una proteína FUT2 incompleta, tienen un menor riesgo de padecer diarrea. La proteína FUT2 participa en la producción de los antígenos sanguíneos y tisulares. Los niños con la proteína incompleta no pueden producir determinados antígenos que son usados por algunos virus como el Rotavirus y el Norovirus para entrar en el organismo. Otros mecanismos biológicos que podrían estar implicados son la regulación del transporte de iones y de la presión sanguínea por parte de la proteína. "Los órganos  implicados en la susceptibilidad a la enfermedad diarreica fueron el tracto intestinal y el sistema inmune, como esperado, pero además se identificó el sistema neurosecretor", señala Mariona Bustamante, primera autora del estudio.

Este polimorfismo genético en el gen FUT2 ya se había asociado previamente con un menor riesgo a infecciones por Rotavirus y Norovirus en estudios hospitalarios, y a un mayor riesgo de enfermedades autoinmunes como la enfermedad inflamatoria intestinal. Sin embargo, como el Dr. Sunyer explica, “no podemos excluir la posibilidad de que los resultados de asociación reflejen diferentes niveles de exposición al virus más que una mayor susceptibilidad a la infección”. Los autores concluyen que se necesitarán estudios con muestras aún más grandes y con diagnósticos más precisos para identificar otras variantes  genéticas de susceptibilidad a la enfermedad diarreica y a otras enfermedades infecciosas.

Referencia

Bustamante M, Standl M, Bassat Q, Vilor-Tejedor N, Medina-Gomez C, et al. A genome-wide association meta-analysis of diarrhoeal disease in young children identifies FUT2 locus and provides plausible biological pathways. Hum Mol Genet. 2016 Aug 23.