Un estudio descifra uno de los factores que influye en la eficacia de la vacuna candidata contra la malaria RTS,S

Un estudio internacional en el que participó ISGlobal, ha usado una metodología puntera de secuenciación genómica para ayudar a descifrar uno de los factores que determina la eficacia de la vacuna candidata más avanzada contra la malaria, la RTS,S. Encontraron que variantes genéticas en la proteína del parásito (Plasmodium falciparum) que forma parte de la vacuna influyen en la capacidad de la misma para proteger a niños pequeños de la enfermedad. El estudio, liderado por el Broad Institute, la Harvard School of Public Health y el Fred Hutchinson Cancer Research Institute y en el que participaron las 11 instituciones africanas que llevaron a cabo el ensayo de fase 3 de RTS,S, fue publicado en la revista New England Journal of Medicine.

La vacuna RTS,S, que confiere una protección parcial contra la malaria, está diseñada para inducir inmunidad contra una proteína específica del parásito, llamada circumsporozoito (CSP), expresada en la superficie de la forma infectante del mismo. Dicha proteína es genéticamente diversa, pero la vacuna RTS,S sólo contiene una versión (o alelo) de la misma. "El parásito seguramente desarrolló esa variabilidad como mecanismo evolutivo para poder evadir las respuestas del sistema inmune de los humanos", apunta la Dra. Carlota Dobaño, investigadora de ISGlobal y co-autora del estudio.  Así pues, el estudio en cuestión se propuso determinar si la vacuna confiere mayor protección cuando el parásito infectante es de la misma cepa, es decir, expresa el mismo alelo que el de la vacuna.

Por medio de una colaboración internacional, los investigadores analizaron muestras de sangre obtenidas de más de 5.000 niños que participaron en la fase 3 del ensayo clínico de la vacuna entre 2009 y 2013. Usando tecnologías punteras para el análisis genómico y estadístico, los autores encontraron que la protección conferida por la vacuna a niños entre 5 y 17 meses de edad es mayor cuando los alelos de CSP son idénticos al de la vacuna (50%) que cuando son diferentes (33%).  En otras palabras, la vacuna es más eficaz en niños infectados por parásitos que expresan el mismo alelo, que en aquellos con alelos diferentes.

Estos resultados revelan aspectos importantes sobre la inmunidad frente a la malaria conferida por la vacuna RTS,S: un componente no específico ofrece protección, independientemente de la cepa del parásito; mientras que un componente especifico de cepa confiere una protección adicional cuando la proteína CSP del parásito es igual a la de la vacuna. Los autores concluyen que la eficacia de la vacuna dependerá en gran medida de la proporción de alelos idénticos en la población parasitaria local.

Sin embargo, la Dra. Dobaño, que lidera una línea de estudio en ISGlobal sobre los mecanismos de inmunidad a la malaria, señala: "Aparte de esto, que explica en parte la eficacia parcial de la RTS,S, creemos que hay más factores que influyen en la respuesta de los niños a la vacuna y que estamos estudiando para poderla mejorar".

En todo caso, la estrategia utilizada en este estudio, en el que colaboraron más de 15 países y 25 instituciones, puede ser de gran relevancia para el diseño de vacunas multivalentes  (es decir, que contengan  más de un alelo o variante) contra otras enfermedades infecciosas causadas por patógenos altamente variables.  

Referencia:

Neafsey DE, Juraska M, Bedford T, Benkeser D, Valim C, et al.Genetic Diversity and Protective Efficacy of the RTS,S/AS01 Malaria Vaccine. N Engl J Med. 2015 Oct 21.