La prevalencia de infecciones por el parásito de la malaria varía entre las poblaciones migrantes

La prevalencia de infecciones por el parásito de la malaria en migrantes procedentes del África subsahariana es considerablemente elevada (8%), mientras que los migrantes asiáticos y latinoamericanos tienen una prevalencia mucho menor, según un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación "la Caixa". Estos resultados pueden ayudar a diseñar estrategias de cribado para combatir la malaria en poblaciones migrantes.

A menudo se piensa en la malaria como una enfermedad tropical, pero una reciente revisión sistemática liderada por ISGlobal arroja luz sobre un aspecto menos conocido de esta enfermedad transmitida por mosquitos: su prevalencia en poblaciones migrantes que llegan a zonas no endémicas.

La población migrante representa actualmente el 10% de la población total de los países de la UE y muchos de ellos llegan de regiones donde la malaria es endémica. Sin embargo, como señala Ana Requena, investigadora de ISGlobal, "no es habitual testar a las personas que llegan a países europeos, por lo que desconocemos el porcentaje real de la población migrante que está infectada por el parásito de la malaria, sobre todo porque muchas de las infecciones pueden ser asintomáticas." 

Para estimar la prevalencia de malaria en esta población, Requena y su equipo realizaron una búsqueda de estudios en Europa, EE.UU., Canadá, Australia o Nueva Zelanda en los que se hubiera cribado de manera sistemática a la población migrante. El equipo investigador excluyó los estudios en que se testó a las personas por presentar síntomas, ya que el objetivo era captar las infecciones asintomáticas.

De los 1.819 estudios identificados inicialmente, la revisión incluyó 23 estudios que cumplían los criterios, con un total de 4.203 participantes analizados con PCR, 3.186 con microscopia y 4.698 con pruebas de diagnóstico rápido (RDT).

Variaciones regionales

El análisis muestra una gran variación en la prevalencia del parásito de la malaria entre las diferentes poblaciones migrantes. Las de África subsahariana tenían la prevalencia más elevada, con un 8,3% de resultados positivos por PCR, un 4,3% por RDT y un 3,1% por microscopía. La mayor prevalencia se observó en personas procedentes de África central (9,3% por PCR) y en aquellas que habían llegado a su país de acogida en el último año (11,6% por PCR).  Por el contrario, la prevalencia del parásito fue mucho menor entre migrantes asiáticos y latinoamericanos (0% y 0,4%, respectivamente, por PCR).

Como esperado, la prevalencia detectada por PCR (una prueba mucho más sensible) fue dos a tres veces superior a la detectada por pruebas rápidas o microscopía.

Implicaciones para la salud pública

Estos hallazgos pueden ayudar a guiar las estrategias de detección y control de la malaria en las poblaciones migrantes. "Al identificar las poblaciones de riesgo, las autoridades sanitarias pueden adaptar mejor las intervenciones para prevenir y tratar la malaria en estas comunidades, contribuyendo en última instancia a los esfuerzos mundiales para eliminar esta devastadora enfermedad", afirma Requena.

Referencia

Requena-Mendez A, Cattaneo P, Tafesse R et al. Malaria parasite prevalence among migrants: a systematic review and meta-analysis. Clin Microbiol Infect. Sep 2023. doi: 10.1016/j.cmi.2023.09.010.