La mayoría de infecciones por malaria en niños de Papúa Nueva Guinea se debe a la reactivación de estadios latentes de Plasmodium vivax

Un ensayo clínico a gran escala dirigido por el Dr. Ivo Mueller, investigador de ISGlobal y del   Walter and Eliza Hall Institute en Australia, muestra que la gran mayoría de infecciones por P. vivax en niños de Papua Nueva Guinea son causadas por la reactivación de hipnozoítos, una forma latente del parásito que se encuentra en el hígado, y que dichas recaídas contribuyen de manera considerable a mantener la transmisión de la enfermedad. Los resultados del estudio, publicado en la revista Plos Medicine, también indican que las campañas de administración masiva de medicamentos que combinen actividad contra ambos estadios (en sangre y en el hígado) son altamente eficaces para reducir la transmisión del parásito en la población, proporcionando así recomendaciones basadas en evidencia científica para los responsables políticos.   

En las últimas dos décadas, ha habido una disminución considerable en la incidencia de la malaria. Al mismo tiempo, Plasmodium vivax se ha convertido en la especie de Plasmodium más frecuente fuera de África, donde es responsable de más del 90% de casos clínicos. Debido a la reactivación de estadios latentes del parásito en el hígado, P. vivax puede causar recaídas semanas, meses o incluso años después de la primera infección. Esas formas latentes no son detectables por las pruebas de diagnóstico actuales y no son susceptibles a los tratamientos antimaláricos comúnmente usados, al menos de que se incluya una administración de primaquina entre 7 y 14 días.  

Los autores del estudio quisieron determinar en qué medida contribuye la reactivación de P. vivax a la enfermedad en niños que viven en zonas endémicas de malaria en Papua Nueva Guinea (PNG) y donde conviven las cuatro especies de Plasmodium que infectan al hombre. Para ello, utilizaron técnicas altamente sensibles de diagnóstico molecular combinadas con tratamientos masivos de primaquina en niños de PNG entre los 5 y 10 años de edad. Con la ayuda de un modelo matemático, usaron dichos datos para predecir la eficacia de la administración masiva de medicamentos (MDA, que consiste en tratar a todos independientemente del diagnóstico) comparada con la estrategia de diagnóstico masivo y tratamiento (MSAT, que consiste en diagnosticar a todos y tratar a aquellos positivos).

Para el Dr. Mueller, el estudio tiene dos conclusiones importantes. En primer lugar, el ensayo clínico muestra que la gran mayoría de infecciones por P. vivax en la región se deben a recaídas porque los medicamentos contra los parásitos en la sangre no afectan a los hipnozoitos en el hígado. En segundo lugar, el estudio tiene implicaciones a nivel de salud pública. La estrategia MSAT solo sirve para P. falciparum, que no provoca recaídas, si la prueba de diagnóstico es sensible y menos cara que el mismo tratamiento, lo cual hoy en día no es el caso. Para P. vivax no funcionará porque no detecta ni elimina las infecciones latentes en el hígado. Sin embargo, el estudio predice que la MDA puede ser más rentable y matar a un número mayor de parásitos si se incluyen fármacos contra las fases latentes del parásito. "El problema", explica el Dr. Mueller, "es que esos fármacos pueden ser tóxicos para un pequeño porcentaje de gente que son deficientes para una enzima, aunque existe una prueba para identificarlos".

El experto concluye que se requieren más y mejores estudios epidemiológicos (para identificar grupos de riesgo que pueden beneficiarse de una MDA local) junto con mejores herramientas de diagnóstico (por ejemplo pruebas serológicas suficientemente sensibles para detectar la presencia de hipnozoítos) para reforzar los esfuerzos dirigidos a la eliminación de la malaria. 

Referencia:

Robinson LJ, Wampfler R, Betuela I, Karl S, White MT, et al. Strategies for Understanding and Reducing the Plasmodium vivax and Plasmodium ovale Hypnozoite Reservoir in Papua New Guinean Children: A Randomised Placebo-Controlled Trial and Mathematical Model. PLoS Med. 2015 Oct 27;12(10):e1001891.