La inhalación de partículas alfa emitidas por uranio y plutonio aumenta el riesgo de cáncer pulmonar en trabajadores nucleares

La exposición interna a partículas alfa emitidas por radionúclidos (particularmente plutonio y uranio) se asocia con un mayor riesgo de mortalidad por cáncer de pulmón, según un estudio dirigido por ISGlobal. Los resultados, publicados en Epidemiology, coinciden con estimaciones de riesgo asociados a otros tipos de radiación y son compatibles con las recomendaciones actuales de protección radiológica.  

El conocimiento sobre los efectos a largo plazo de radiación ionizante (aquella con suficiente energía para romper enlaces químicos como  los del ADN) deriva principalmente de poblaciones expuestas a rayos X y gamma (en especial, los supervivientes de las bombas atómicas en Japón) y de poblaciones que reciben dosis externas por exposición ocupacional, médica o ambiental. Sin embargo, se conoce muy poco sobre los efectos a largo plazo de la exposición interna a dosis bajas de partículas alfa. A diferencia de los neutrones, rayos X o gamma, las partículas alfa viajan apenas unos centímetros en el aire y no pueden penetrar la piel. Sin embargo, pueden causar graves daños celulares si ingeridas o inhaladas.    

El objetivo de este estudio fue estimar el riesgo de cáncer de pulmón en poblaciones expuestas a bajas dosis de partículas alfa por inhalación. Los autores realizaron un estudio de caso-control de mortalidad por cáncer de pulmón en cohortes belgas, francesas y británicas de trabajadores de uranio y plutonio, para los cuales determinaron a nivel individual las dosis de emisores alfa en los pulmones.   

Los resultados muestran que la mayoría de los individuos tenían dosis bajas de uranio o plutonio. Sin embargo, aún así se observó un aumento dosis-dependiente en el riesgo de morir por cáncer de pulmón. “Este estudio es el primero en reconstruir dosis a nivel individual para estimar el riesgo de mortalidad por cáncer de pulmón en trabajadores nucleares europeos expuestos a estos radionúclidos” señala Elisabeth Cardis, jefe del Programa de Radiación en ISGlobal y coordinadora del estudio

Las estimaciones de riesgo por radiación en este estudio son similares a las observadas en estudios previos con trabajadores expuestos a dosis más elevadas de plutonio y de mineros de uranio expuestos a radón. Sin embargo, James Grellier, primer autor del estudio, señala que aún hay incertidumbres (con respecto a la reconstrucción de dosis individuales y la falta de información adicional sobre el tipo, localización o histología del tumor) y que estos hallazgos no pueden considerarse como definitivos.   

Referencia

Grellier J, Atkinson W, Bérard P, et al. Risk of lung cancer mortality in nuclear workers from internal exposure to alpha particle-emitting radionuclides. Epidemiology. 2017 May 17.