Jordi Sunyer, investido doctor honoris causa por la Universidad de Hasselt

La Facultad de Ciencias de la Universidad de Hasselt (UHasselt), en Bélgica, ha concedido el título de doctor honoris causa al epidemiólogo medioambiental Jordi Sunyer, investigador de ISGlobal y catedrático de la Universitat Pompeu Fabra (UPF). "Es un excelente académico y su investigación tiene un gran impacto social", ha resumido el profesor Tim Nawrot, promotor del doctorado.

Se trata de un nuevo hito en la carrera de Sunyer, quien en 2014 ya obtuvo el Premio Goldsmith, el más prestigioso en el ámbito de la epidemiología ambiental. “Aquello fue muy especial, pero recibir ahora este reconocimiento de colegas con los que he trabajado durante años es una sensación indescriptible y un inmenso honor”, ha comentado Sunyer.

Sunyer, una autoridad en epidemiología ambiental

La UHasselt considera que "Jordi Sunyer es una autoridad mundial en prevención de enfermedades”. En sus más de 700 publicaciones científicas, “demuestra que la buena calidad del aire y el acceso a entornos verdes repercuten en el desarrollo cognitivo de los niños y niñas. Además, también estudia cómo las sustancias PFAS pueden tener efectos endocrinos e inmunológicos en la población infantil y fundó la cohorte de nacimiento INMA en España, con la que lleva 25 años demostrando que los bebés están expuestos antes de nacer a numerosos factores ambientales que repercuten luego en su salud.” La universidad flamenca añade que, “Jordi Sunyer también tomó la iniciativa de hacer que las cohortes de nacimiento en Europa fueran aún más colaborativas. Su impacto en este campo es, por lo tanto, enorme".

Tim Nawrot señala los elogios que recibe Jordi Sunyer en todo el mundo por la forma en que sus investigaciones repercuten en materia de ordenación del territorio. "Sus ideas han conseguido que los gobiernos de varias ciudades europeas empiecen a comprometerse mucho más con la ecologización de sus centros urbanos”. Una buena ordenación del territorio, con atención a la calidad del aire, suficientes espacios verdes en la ciudad e infraestructuras que animen a la gente a hacer más ejercicio crea “un entorno urbano sostenible que contribuye a mantener sana a la población en general”, concluye Nawrot.

Un médico cuyo paciente es la sociedad

Médico de formación, Jordi Sunyer puso el foco de su carrera en la prevención a raíz de un incidente revelador ocurrido en los años ochenta en la ciudad de Barcelona, cuando aumentaron súbitamente los casos de asma. Formó parte, junto con Josep M. Antó, del equipo investigador que relacionó ese pico de asma sin precedentes con la descarga de soja en el puerto de la ciudad, lo que permitió atajar el problema y, a partir de entonces, tomar medidas preventivas tanto en Barcelona como en Nápoles, Marsella o Nueva Orleans. Aquel fue un punto de inflexión.

Más adelante, un estudio japonés que asoció la ingestión de pescado contaminado durante el embarazo con niños que nacían con parálisis cerebral le abrió los ojos a la importancia de las exposiciones que tienen lugar en la etapa prenatal, un periodo especialmente sensible de la vida. Él fue uno de los primeros científicos que estableció una gran cohorte natal que consideraba factores medioambientales, como la contaminación del aire. ¿Qué papel desempeñaba estar expuesto a esta contaminación para el desarrollo de enfermedades respiratorias? ¿Y para el cerebro? Surgían nuevas preguntas y su equipo fue capaz de responder a algunas: los niños y niñas han de respirar aire de buena calidad y de disfrutar de espacios verdes para que se desarrollen bien sus funciones cognitivas.

Hoy, en muchas ciudades europeas ya se construyen las escuelas teniendo en cuenta estas premisas a las que él contribuyó. De manera que sus hallazgos científicos se han traducido en políticas y han contribuido a una revolución verde en la planificación urbana. “Mantengo mi visión de médico para intentar entender qué le pasa a mi paciente, que ahora es la sociedad, y para proponerle soluciones”, explica Sunyer.

La Universidad de Hasselt celebra 50 años

La ceremonia de investidura de Sunyer en la UHasselt, en la que también se ha distinguido a la viróloga del Instituto de Medicina Tropical de Amberes Erika Vlieghe, forma parte de los actos jubilares de la universidad flamenca en su cincuenta aniversario y se completará, el próximo 30 de mayo, con un tercer honoris causa a la reina Mathilde de Bélgica.

Puedes leer el discurso que pronunció Jordi Sunyer aquí.