El humo de los incendios paisajísticos podría afectar a la salud respiratoria infantil

El humo de los incendios paisajísticos puede contribuir a la morbilidad respiratoria infantil, según un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación "la Caixa", y el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (CISM). El estudio, cuyos resultados se han publicado en The Lancet Planetary Health, evaluó la asociación entre las partículas de humo procedentes de incendios paisajísticos y el riesgo de visitas e ingresos hospitalarios por todas las causas y por causas respiratorias entre los niños y niñas del distrito de Manhiça, en el sur de Mozambique. Se trata de una zona caracterizada por frecuentes incendios forestales y de tierras de cultivo. 

El equipo de investigación utilizó modelos globales desarrollados por el Instituto Meteorológico de Finlandia para estimar los niveles diarios de PM2,5 originadas por incendios en Manhiça entre 2012 y 2020. El número diario de visitas e ingresos hospitalarios se extrajo del sistema de vigilancia de la morbilidad pediátrica gestionado por el CISM, centrado en niños de hasta 15 años. Este es el primer estudio que examina la asociación entre las partículas de humo de incendios paisajísticos y la morbilidad infantil en un país de renta baja.

Los incendios paisajísticos incluyen tanto los forestales como los agrícolas. Sus emisiones asociadas tienen efectos negativos sobre la salud humana y planetaria, causando mortalidad y afecciones agudas y crónicas, contribuyendo al cambio climático y degradando los ecosistemas.

Más visitas hospitalarias directamente después de la exposición al humo de los incendios

Durante el periodo de estudio se registraron más de 507.000 visitas hospitalarias de más de 79.000 niños y casi 9.000 ingresos hospitalarios de más de 7.300 niños. Los resultados mostraron asociaciones significativas entre las partículas de humo de los incendios y el aumento de visitas hospitalarias por todas las causas y relacionadas con problemas respiratorios (principalmente infecciones agudas de las vías respiratorias superiores), especialmente el mismo día y al día siguiente de los incendios. En concreto, un incremento de 10 µg/m3 de PM2,5 procedentes de los incendios se asoció con un aumento del 6% de las visitas hospitalarias por cualquier causa y del 12% de las visitas hospitalarias por causas respiratorias al día siguiente.

Los resultados revelaron asociaciones más fuertes en las visitas hospitalarias infantiles para los incendios de tierras de cultivo que para los incendios forestales, aunque los incendios forestales fueron más frecuentes durante el periodo de estudio. Esto puede deberse a que, en la zona del estudio, las tierras de cultivo, principalmente los campos de caña de azúcar, están más cerca de las zonas urbanizadas que los bosques. La investigación no mostró asociaciones para los ingresos hospitalarios, muy probablemente debido al bajo número de ingresos registrado en el sistema de vigilancia.

Uno de los puntos fuertes de este estudio es que aprovecha los datos de las mediciones terrestres de la contaminación atmosférica, raramente disponibles en la región, para evaluar la correlación de las estimaciones con las PM2,5 totales medidas. El esfuerzo de seguimiento más reciente, realizado en 2021, fue posible gracias al apoyo del programa Severo Ochoa a la vigilancia ambiental en la zona de estudio.

Una población especialmente vulnerable a los incendios

Los niños y niñas son especialmente vulnerables a los efectos respiratorios de la contaminación atmosférica relacionada con la combustión. Algunos estudios han relacionado el humo de incendios paisajísticos con un aumento de las visitas hospitalarias infantiles por problemas respiratorios, especialmente en niños menores de cinco años; sin embargo, estas pruebas se limitan a países de renta alta y pueden tener una extrapolación limitada a países de renta baja y media debido a las diferencias en los determinantes de la salud infantil.

"Los niños del África subsahariana pueden ser más vulnerables debido a la alta carga de infecciones agudas y crónicas preexistentes, las deficiencias nutricionales, la mala calidad de la vivienda, la alta exposición a la contaminación del aire en el hogar y la baja capacidad de adaptación a los riesgos ambientales y a los fenómenos meteorológicos extremos", explica Ariadna Curto, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio. 

De hecho, el África subsahariana es la región más afectada por los incendios paisajísticos, con un 70% de la superficie total quemada en todo el mundo, y la mayoría de estos incendios son agrícolas, lo que la diferencia de los países de renta alta. "Como muchos países del África subsahariana, Mozambique está experimentando un mayor riesgo de incendios paisajísticos debido a la crisis climática. Es importante cuantificar cómo este peligro inducido por el cambio climático está afectando a la salud infantil en la región", afirma Cathryn Tonne, investigadora de ISGlobal y autora sénior del estudio.

Referencia

Curto, A., Nunes, J., Milà, C., Nhacolo, A., Hänninen, R., Sofiev, M., Valentín, A., Saute, F., Kogevinas, M., Sacoor, C., Bassat. Q., Tonne, C. Associations between landscape fires and child morbidity in southern Mozambique: a time-series study. The Lancet Planetary Health. 2024. Doi: 10.1016/S2542-5196(23)00251-6