El investigador de ISGlobal Alfred Cortés recibe una ayuda de ”la Caixa” para estudiar el ciclo de vida del parásito de la malaria

Alfred Cortés, profesor de investigación ICREA en el Programa de Malaria del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por ”la Caixa”, lidera uno de los 25 proyectos seleccionados en la Convocatoria de Investigación en Salud 2019 de ”la Caixa”. Titulado Dissecting the initial molecular events that trigger sexual conversion and transmission in malaria parasites, el proyecto se centrará en estudiar un punto clave del ciclo de vida del parásito responsable de la malaria.

La malaria es una enfermedad parasitaria que se transmite a las personas mediante la picadura del mosquito Anopheles. Las formas más graves de la patología son producidas por la especie Plasmodium falciparum, un parásito unicelular cuya reproducción puede dividirse en dos fases: sexual y asexual. En el torrente sanguíneo, la mayoría de estos parásitos se multiplican asexualmente. Sin embargo, algunos de ellos se convierten a la forma sexual en la sangre. Estos serán los que podrán infectar al mosquito Anopheles que, posteriormente, transmitirá la enfermedad a otros humanos. Con el objetivo final de frenar la transmisión de la malaria, Cortés busca comprender el proceso de conversión de la forma asexual del parásito a la forma sexual. El proceso está controlado a nivel epigenético.

El proyecto es uno de los proyectos de investigación pionera y de gran impacto financiados por ”la Caixa” en 2019 y está enmarcado dentro de la segunda edición de la Convocatoria de Investigación en Salud, dirigida a potenciar proyectos de excelencia en la lucha contra las dolencias de más impacto, como por ejemplo las cardiovasculares, neurológicas, infecciosas y oncológicas.

Un enfoque epigenético de la malaria

Tras doctorarse en Biología estudiando las proteínas de unión al ADN de Drosophila en el Centro de Investigación y Desarrollo de Barcelona (CID-CSIC), Cortés decidió dar un giro a su carrera y empezó a aplicar sus conocimientos en biología molecular para estudiar la malaria. Durante cuatro años, trabajó como jefe del laboratorio de Parasitología Molecular en el Instituto de Investigación Médica de Papúa Nueva Guinea (Papua Nueva Guinea IMR), donde su investigación se centró en la biología básica del parásito de la malaria, así como en los aspectos epidemiológicos de la enfermedad.

De regreso a Europa, trabajó durante más de dos años en el Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres (MRC-NIMR) en la regulación epigenética de la expresión génica y la invasión de eritrocitos por parte de los parásitos de la malaria. En 2006 se trasladó al Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB Barcelona) con un contrato de investigador ICREA junior. En 2011 se unió a CRESIB-ISGlobal, y en 2012 fue nombrado Profesor de Investigación ICREA.

Actualmente dirige el laboratorio de Epigenética de la Malaria de ISGlobal, donde estudia principalmente la regulación epigenética de la expresión génica en los parásitos de la malaria y otros procesos regulados a nivel transcripcional.