El desarrollo del sistema inmune varía según la edad, la geografía y la anemia

La edad y la ubicación geográfica son los factores que más influyen sobre el perfil del sistema inmune y la respuesta a la vacunación, y la anemia tiene un efecto importante sobre los mismos, según un estudio codirigido por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por ”la Caixa”, el Babraham Institute (Reino Unido) y el Swiss Tropical and Public Health Institute (Suiza), en colaboración con el Centro de Investigación en Salud de Manhiça (CISM). Los resultados, publicados en la revista Science Translational Medicine, ayudarán a diseñar vacunas más eficaces para la infancia temprana en países de bajos ingresos.

Los primeros años de vida son esenciales para el desarrollo del sistema inmune. Es un periodo en el que la respuesta a las vacunas es menor y la susceptibilidad a las infecciones es mayor. Esto es particularmente cierto en países de bajos ingresos, donde la malnutrición y otros factores ambientales también pueden entrar en juego.

En este estudio, un equipo internacional coordinado por Carlota Dobaño, investigadora de ISGlobal, buscó identificar los factores que “moldean” al sistema inmune durante los primeros años de vida. Para ello, analizaron muestras de sangre obtenidas a partir de niños y niñas que participaron en el ensayo clínico de fase 3 para la vacuna RTS,S contra la malaria, en Mozambique y Tanzania. Concretamente, estudiaron el inmunofenotipo – es decir, el porcentaje de los diferentes tipos de células que componen el sistema inmune – a lo largo de 32 meses.

El perfil inmune depende de la edad y de la geografía

Los resultados muestran que la composición del sistema inmune cambia mucho durante la infancia temprana, con un aumento progresivo en células dendríticas, T y B memoria – elementos clave para una buena respuesta inmune.  Estos cambios se observan en periodos cortos (21 meses), contrastando con la estabilidad observada en el adulto. La comparación con el perfil inmune de una cohorte infantil holandesa muestra que esta “maduración” del sistema inmune ocurre a edad más temprana en África subsahariana. “Esto podría deberse a una mayor exposición a ciertos patógenos desde edades tempranas,” explica Gemma Moncunill, investigadora de ISGlobal y coautora del estudio.

La anemia puede reducir la respuesta a las vacunas

También se observaron diferencias de perfil entre ambos países africanos: la cohorte de Mozambique tenía un perfil inmune más activado que la cohorte de Tanzania, lo cual se asoció con una mejor respuesta a la vacuna RTS,S. Un análisis detallado de las muestras indica que esta diferencia podría deberse a niveles bajos de hemoglobina. Experimentos realizados en el laboratorio del Babraham Institute confirmaron que la deficiencia en hierro reduce la diferenciación de células productoras de anticuerpos in vitro. “Nuestros resultados muestran que la deficiencia en hierro puede afectar la inmunidad adquirida en niños anémicos”, señala Dobaño.

“Estos hallazgos indican que la edad óptima para vacunar a bebés y niños puede variar según el tipo de vacuna y según la región geográfica,” concluye la investigadora, “y nos ayudarán a diseñar estrategias más eficaces para administrar las vacunas y maximizar su beneficio en esta población particularmente vulnerable en países de bajos ingresos.”

Referencia

Hill DL, Carr EK, Rutishauser T et al. Immune system development varies according to age, location and anemia in African children. Sci Transl Med. Feb 2020. https://doi.10.1126/scitranslmed/aaw9522