Descubren que la malaria vivax ha determinado la evolución del genoma humano en la región Asia-Pacífico

"Los humanos y los parásitos de la malaria han evolucionado de forma conjunta durante miles de años", afirma Ivo Mueller, científico de CRESIB, el centro de investigación de ISGlobal, y del Walter + Eliza Hall Institute. "La malaria ha sido una fuerza mayor en la evolución del genoma humano, con mutaciones genéticas que han provisto a los humanos de protección contra la enfermedad. Hasta ahora se había asumido que el plasmodium falciparum, el parásito más letal de la malaria, era el conductor más importante de esta selección genética en los humanos". Los resultados del estudio que acaban de publicar en la revista PLos Medicine sugieren que la malaria causada por plasmodium vivax, aunque considerada hasta hace poco como una forma de malaria "benigna", es más letal de lo que se pensaba y causa una enfermedad severa suficiente para dar lugar a evoluciones importantes en la región donde tiene más presencia, en Asia-Pacífico.

El estudio realizado por un equipo de investigadores internacionales liderado por Ivo Mueller se fijó en determinados desórdenes sanguíneos hereditarios que tienen una prevalencia muy alta en diferentes regiones del planeta. Concretamente, en la Ovalocytosis Asiático Suroriental (SAO), un desorden hereditario de la sangre muy común en áreas de la región de Asia-Pacífico donde la malaria es endémica, especialmente en Malasia y Papúa Nueva Guinea. Esta coincidencia permite pensar que existe una relación entre el defecto sanguíneo y la protección contra la malaria en estas poblaciones.  

Los investigadores examinaron la incidencia de casos de malaria en tres estudios que incluyeron un total de 1.975 niños de entre 0 y 14 años en Papúa Nueva Guinea. "Vimos que los niños que tenían SAO tenían una protección significativa contra la infección por P. vivax, con una reducción de casos de malaria del 46% en bebés de entre tres y 21 meses de edad, mientras que en niños mayores la reducción del riesgo de infección alcanza el 55%", explica Ivo Mueller.

Los resultados obtenidos sugieren que el P. vivax es el responsable de esta evolución genética que protege contra la malaria. Este descubrimiento desafía la hasta ahora aceptada teoría de que el parásito más letal causante de la malaria, el Plasmodium falciparum, es el único parásito capaz de conducir la evolución del genoma en los humanos.

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