Kala azar: una enfermedad de la «Oscuridad»

Balram Halwai, el antihéroe de El tigre blanco —una novela apasionante de Aravind Adiga—, deja su pobre y rural aldea en Bihar para trabajar como chófer en Nueva Delhi. Miles de biharis realizan el mismo viaje cada año para escapar de la «Oscuridad», tal y como denomina Balram a esta región del norte de la India. Es en esta «Oscuridad» donde vive la mayor parte de la población de Bihar: rodeados de aguas residuales que fluyen por las calles, sin acceso a agua potable y con kala azar endémico.

Kala-azar significa ‘fiebre negra’ en hindi. Es una enfermedad parasitaria transmitida por la mosca de la arena. También llamada leishmaniasis visceral, representa la opacidad de su nombre: es la segunda enfermedad parasitaria mortal en el mundo después de la malaria. Más del 90% de los casos de kala azar a nivel mundial se concentra en seis países: India, Bangladés, Sudán del Sur, Etiopía y Brasil. El kala azar está especialmente extendido en las comunidades más vulnerables de Bihar, donde se registra el 90% de los casos notificados en la India. La carga no solo recae desproporcionalmente en los más pobres entre los pobres, sino también en los excluidos socialmente, es decir, las castas más bajas.

Adiga se sirve de las aventuras de Balram para mostrar una perspectiva cargada de humor negro de la sociedad india actual, destacando las grandes diferencias entre castas y clases socioeconómicas. De hecho, en la zona rural de Bihar, los factores socioculturales son elementos clave en la limitación al acceso a diagnóstico y tratamiento de kala azar y otras enfermedades. En la aldea de Balram todos saben del kala azar, ya que es una maldición de la que difícilmente se puede escapar. El kala azar mata si no recibes tratamiento, pero si consigues llegar al hospital y te tratan a tiempo, el coste seguro que arruinará a toda la familia.  Balram escapa de la «Oscuridad» después de que su padre, un conductor de rickshaw, fallezca de tuberculosis en un hospital en el que no hay ningún médico que lo atienda. Si hubiera padecido kala azar, el resultado habría sido el mismo.

Tal y como Margaret Chan, directora general de la Organización Mundial de la Salud, apuntó durante el lanzamiento del Informe sobre la salud en el mundo 2013, en los últimos años ha habido avances muy importantes respecto a medicamentos y diagnósticos en la lucha contra el kala azar. Las investigaciones han demostrado que una nueva combinación de medicamentos más barata para el tratamiento de kala azar es tan eficaz como el tratamiento existente. La duración del tratamiento es más corta y tiene buena tolerabilidad y menor riesgo de resistencia al medicamento. Sin embargo, estas nuevas herramientas no siempre llegan a las comunidades más vulnerables. Hay que renovar esfuerzos para asegurar que se proporciona tratamiento completo, seguro, eficaz y gratuito a todos los enfermos de kala azar en Bihar.  Hay que renovar esfuerzos para arrojar una luz entre tanta oscuridad.